Le pape François a souffert d'un spasme bronchique vendredi, ce qui l'a amené à respirer du vomi et nécessité une ventilation mécanique non invasive, a déclaré le Vatican en relayant un revers dans sa bataille de deux semaines contre une double pneumonie.
Le pape, âgé de 88 ans, a bien réagi, avec un bon niveau d'échange gazeux, et est resté conscient et alerte à tout moment, a déclaré le Vatican dans sa dernière mise à jour.
Cette évolution a marqué un revers après deux jours successifs de rapports de plus en plus optimistes de la part des médecins qui traitent François à l'hôpital Gemelli de Rome depuis le 14 février.
L'épisode, qui s'est produit en début d'après-midi, a entraîné une «aggravation soudaine du tableau respiratoire». Les médecins ont décidé de maintenir leur pronostic prudent.
Le Vatican a déjà prévu d'autres plans pour le mercredi des Cendres la semaine prochaine, indiquant clairement que François avait encore un long chemin à parcourir. Le cardinal Angelo De Donatis, un officiel du Vatican et ancien vicaire de Rome, présidera la cérémonie et la procession du 5 mars qui inaugurent la période solennelle du Carême de l'église jusqu'à Pâques en avril.
Plus tôt dans la matinée, François avait alterné de grands flux d'oxygène supplémentaire avec un masque et prié dans la chapelle. Il avait pris son petit-déjeuner, lu les journaux du jour et recevait une physiothérapie respiratoire, a déclaré le Vatican.
Les médecins n'ont pas repris l'expression «dans un état critique» pour décrire l'état de santé de François, qui n'apparaît plus dans leurs déclarations depuis trois jours.
Les prières affluent
À Mexico, quelques dizaines de personnes se sont rassemblées jeudi soir à la cathédrale pour prier pour le rétablissement de François.
«Il fait partie de la famille», a déclaré Araceli Gutiérrez, qui chérit le moment où elle a vu le pape lors de son voyage dans ce pays de près de 100 millions de catholiques en 2016. «C'est pourquoi nous nous sentons si concernés pour lui.»
María Teresa Sánchez, qui était en visite en Colombie avec sa sœur, a déclaré qu'elle s'était toujours sentie proche de François, le premier pape latino-américain.
C'est comme avoir un parent parmi les plus hauts placés, avec Dieu», a-t-elle déclaré. «Il a tant fait pour la religion ; c'est une personne si humble.»
Calendrier à venir en question
Malgré ses améliorations, le calendrier des événements à venir à court terme de François a été modifié : le Vatican a annulé une audience de l'Année Sainte prévue pour samedi, et il reste à voir si François sautera sa bénédiction du dimanche midi pour la troisième semaine consécutive. Le mercredi des Cendres étant désormais délégué à un cardinal, les prochains événements majeurs se dérouleront pendant la Semaine Sainte et Pâques, qui tombe cette année le 20 avril.
Ces dernières années, lorsque François a lutté contre une bronchite et une grippe en hiver, il a limité sa participation aux événements du mercredi des Cendres et de la Semaine Sainte, qui exigent que le pape soit dehors dans le froid pour diriger les offices, participer aux processions et présider les prières pendant la période solennelle où les fidèles commémorent la crucifixion et la résurrection du Christ.
En outre, François a quelques événements majeurs à venir qu'il espère pouvoir maintenir s'il se sent suffisamment bien. Le 27 avril, il doit canoniser Carlo Acutis, considéré comme le premier saint du millénaire et de l'ère numérique. Le Vatican considère l'adolescent italien, décédé d'une leucémie en 2006 à l'âge de 15 ans, comme une source d'inspiration pour les jeunes catholiques.
Un autre rendez-vous important est la commémoration, le 24 mai, du 1 700e anniversaire du concile de Nicée, le premier concile œcuménique de la chrétienté. Le chef spirituel des chrétiens orthodoxes du monde entier, le patriarche Bartholomée Ier, a invité François à se joindre à lui à Iznik, en Turquie, pour commémorer cet anniversaire, qu'il a qualifié de signe important de réconciliation entre les églises catholique et orthodoxe. Avant de tomber malade, François a déclaré qu'il espérait y aller, bien que le Vatican n'ait pas confirmé le voyage.