Les secouristes, soutenus par l'armée, ont évacué plus de 25 000 personnes d'une ville de la province du Pendjab, à l'est du Pakistan, dans la nuit de dimanche à lundi, alors que la montée des eaux menaçait d'inonder la région, ont annoncé lundi les autorités.
L'opération de secours d'urgence à Jalalpur Pirwala a débuté dimanche soir et s'est poursuivie toute la nuit, a expliqué Irfan Ali Kathia, directeur général de l'Autorité de gestion des catastrophes du Pendjab.
Environ 25 000 habitants des quartiers à haut risque avaient été transférés lundi matin vers des zones plus sûres.
Les dernières évacuations de Jalalpur Pirwala interviennent deux jours après le naufrage d'un bateau de sauvetage dans les eaux de crue à la périphérie de la ville, tuant cinq personnes. Quinze autres personnes ont été secourues après le chavirage du bateau samedi, ont indiqué les autorités locales.
Ghulam Shabir, un ouvrier du bâtiment de 50 ans, a raconté s'être installé sur des terrains plus élevés près de la ville, après que les eaux de crue ont envahi son village, inondant maisons et terres agricoles. Il a appelé le gouvernement à accélérer les opérations de secours, car de nombreuses personnes étaient encore bloquées dans les villages inondés.
Le gouvernement a déployé des centaines de bateaux et des milliers de secouristes et de bénévoles pour les évacuations dans les districts touchés par les inondations.
La Ligue musulmane pakistanaise Markazi, un groupe de bénévoles connu pour être parmi les premiers intervenants lors de catastrophes naturelles, participe aux efforts, avec des membres répartis dans tout le pays.
Le porte-parole du groupe, Taha Muneeb, a indiqué que les eaux de crue avaient déjà submergé tous les villages entourant Jalalpur Pirwala et avaient commencé à s'infiltrer dans la ville elle-même.
«De nombreux habitants refusent de partir, préférant rester sur leurs toits que de rester impuissants au bord de la route», a-t-il souligné.
Des survivants ont déclaré aux journalistes que de nombreuses personnes restaient bloquées sur les toits et dans les arbres.
«J'ai vu de mes propres yeux des gens perchés sur des branches d'arbres, à moitié submergés par les eaux de crue», a témoigné Taj Din, qui faisait partie d'une dizaine de personnes évacuées secourues par bateau.
La porte-parole du gouvernement du Pendjab, Uzma Bukhari, a indiqué que des drones à imagerie thermique étaient utilisés pour localiser les personnes bloquées dans les zones inondées, permettant ainsi leur sauvetage par bateau. Elle a ajouté que «le gouvernement fait de son mieux pour gérer la situation».
Bien que le Pakistan n'ait pas lancé d'appel à l'aide, le gouvernement saoudien a livré lundi 10 000 colis alimentaires et 10 000 kits d'abris au gouvernement du Pendjab pour les familles touchées par les inondations. Cette livraison saoudienne est intervenue deux jours seulement après que Washington a également envoyé des fournitures d'urgence aux victimes des inondations au Pakistan.
À ce jour, les inondations ont touché plus de 4,1 millions de personnes dans 4100 villages de 25 districts de la province du Pendjab. Depuis le 26 août, les inondations ont fait au moins 56 morts, tandis que plus de 2 millions d'habitants ont été mis en sécurité, a rappelé M. Kathia.
Le responsable de la gestion des catastrophes a déclaré à l'Associated Press que des tentes et des vivres étaient distribués aux familles déplacées. Il a ajouté que l'administration locale, avec l'aide de l'armée et de la police, accélérait les évacuations dans la ville, qui compte près de 700 000 habitants. Les mosquées diffusaient des annonces d'évacuation tandis que les habitants se précipitaient dans leurs véhicules sous les fortes pluies.
Le Pendjab mène l'une de ses plus importantes opérations de sauvetage, notamment à l'aide de drones, depuis le mois dernier, lorsque les eaux de crue ont inondé plusieurs districts, après que l'Inde a libéré l'eau de ses barrages. Les crues ont fait gonfler les rivières Ravi, Chenab et Sutlej, tandis que les pluies torrentielles de la mousson ont encore fait monter le niveau des eaux.
Selon M. Kathia, la ministre en chef du Pendjab, Maryam Nawaz Sharif, supervise personnellement les opérations d'évacuation depuis une salle de contrôle centrale. L'armée, la police et les services de secours pakistanais apportent leur aide, notamment par des ponts aériens par hélicoptère depuis les villages reculés.
Depuis fin juin, les inondations liées à la mousson ont fait plus de 900 morts au Pakistan, selon l'Autorité nationale de gestion des catastrophes. En fin de semaine, l'Inde a de nouveau informé Islamabad, par voie diplomatique, d'un risque d'inondation transfrontalière, a indiqué l'agence.
Des évacuations sont également en cours dans la province méridionale du Sindh, confrontée à des menaces croissantes alors que les eaux continuent de s'écouler en aval vers l'Indus et où plus de 100 000 personnes ont déjà été relogées de leurs zones d'habitation vulnérables.
Le Sindh a été l’une des régions les plus touchées par les inondations catastrophiques de 2022, qui ont tué 1739 personnes dans tout le pays.