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Le nouveau télescope spatial atteint son orbite à 1,5 million de km de la Terre
Le télescope spatial le plus grand et le plus puissant du monde a atteint sa destination à 1,5 million de kilomètres de la Terre lundi, un mois après son décollage dans une quête pour étudier l’origine de l’univers.
Le télescope spatial James Webb a mis en fonction ses propulseurs de fusée pendant près de cinq minutes pour se mettre en orbite autour du soleil à l’endroit désigné, et la NASA a confirmé que l’opération s’était déroulée comme prévu.
Les miroirs de l’observatoire de 10 milliards $ doivent encore être méticuleusement alignés et les détecteurs infrarouges suffisamment refroidis avant que les observations scientifiques puissent commencer en juin. Mais les contrôleurs de vol de Baltimore étaient euphoriques après avoir remporté cet autre succès.
« Nous sommes sur le point de découvrir les mystères de l’univers. Et j’ai hâte de voir les premiers nouveaux clichés de Webb sur l’univers cet été! », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un communiqué.
Le télescope permettra aux astronomes de remonter plus loin dans le temps que jamais auparavant, jusqu’à la formation des premières étoiles et galaxies il y a 13,7 milliards d’années. C’est à peine 100 millions d’années après le Big Bang, lorsque l’univers a été créé.
En plus de faire des observations stellaires, Webb analysera les atmosphères de mondes extraterrestres à la recherche d’éventuels signes de vie.
Un pare-soleil aussi grand qu’un terrain de tennis s’est ouvert sur le télescope au début janvier, une semaine et demie après le lancement du jour de Noël depuis la Guyane française. Le miroir doré de l’observatoire, qui fait 6,5 mètres de diamètre, s’est déployé quelques jours plus tard.
La mise en fonction du moteur, lundi, a placé Webb en orbite autour du soleil au deuxième point de Lagrange, où les forces gravitationnelles du soleil et de la Terre s’équilibrent. Le vaisseau spatial de sept tonnes fait toujours face au côté nuit de la Terre pour garder ses détecteurs infrarouges aussi froids que possible.
À 1,5 million de kilomètres, Webb se trouve quatre fois plus loin que la lune.
Considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble, qui est en orbite à 530 kilomètres, Webb est trop loin pour des réparations d’urgence. Cela rend les jalons du mois dernier, et ceux à venir, d’autant plus critiques.
Les astronautes de la sortie dans l’espace ont travaillé cinq fois sur Hubble. La première réparation, en 1993, a permis de corriger la vision floue du télescope, un défaut introduit lors de la construction du miroir sur terre.