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Le nouveau sous-marin nucléaire d’attaque chinois a coulé pendant sa construction
Le naufrage du premier sous-marin chinois de classe Zhou représente un revers pour Pékin.
Des images satellites ont montré que le dernier sous-marin d’attaque à propulsion nucléaire de la Chine a coulé le long d’une jetée alors qu’il était en cours de construction, a déclaré jeudi un haut responsable de la défense américaine.
Le naufrage du premier sous-marin chinois de classe Zhou représente un revers pour Pékin, qui continue à construire la plus grande marine du monde. Pékin s’affirme de plus en plus en revendiquant la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, qui est cruciale pour le commerce international.
Parallèlement, la Chine est confrontée à des conflits territoriaux de longue date avec d’autres pays de la région, notamment Brunei, la Malaisie, les Philippines, Taïwan et le Viêt Nam. Les États-Unis ont cherché à renforcer les liens avec leurs alliés dans la région et naviguent régulièrement dans ces eaux dans le cadre d’opérations visant, selon eux, à préserver la liberté de navigation des navires qui s’y trouvent, ce qui a suscité la colère de Pékin.
Le sous-marin a probablement coulé entre mai et juin, lorsque des images satellites ont montré les grues qui auraient été nécessaires pour le soulever du fond du fleuve, a déclaré le fonctionnaire, qui a parlé sous le couvert de l’anonymat pour fournir des détails sur la perte du sous-marin.
La Chine construit sa flotte navale à un rythme effréné et les États-Unis considèrent la montée en puissance de la Chine comme l’une de leurs principales préoccupations futures en matière de sécurité.
Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré vendredi qu’il ne connaissait pas le sujet et n’a fourni aucune information lorsqu’il a été interrogé à ce sujet lors d’une conférence de presse à Pékin.
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Le responsable américain a déclaré qu’il n’était «pas surprenant» que la marine chinoise dissimule le sous-marin. Le statut actuel du sous-marin n’est pas connu.
L’identification du sous-marin nucléaire coulé a été rapportée pour la première fois par le Wall Street Journal. Thomas Shugart, ancien sous-marinier de la marine américaine et analyste au Centre pour une nouvelle sécurité américaine, a remarqué pour la première fois l’incident impliquant le sous-marin en juillet, bien qu’il n’ait pas été publiquement connu à l’époque qu’il s’agissait du nouveau navire de classe Zhou.
Des images satellites de Planet Labs PBC analysées par l’Associated Press montrent ce qui semble être un sous-marin amarré au chantier naval de Shuangliu sur le fleuve Yangtze avant l’incident.
Une image prise le 15 juin montre le sous-marin entièrement ou partiellement immergé juste sous la surface du fleuve, entouré d’équipements de sauvetage et de grues. Des barrages flottants l’entourent pour éviter toute fuite de pétrole ou d’autres substances.
Une image satellite prise le 25 août montre un sous-marin de retour au même quai que le navire immergé. On ne sait pas s’il s’agit du même.
On ne sait toujours pas si le sous-marin en question avait été chargé de combustible nucléaire ou si son réacteur fonctionnait au moment de l’incident. Toutefois, aucune émission de radiations n’a été signalée dans la zone depuis lors.
Selon un rapport militaire américain, la Chine disposait l’année dernière de six sous-marins nucléaires lanceurs d’engins, de six sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire et de 48 sous-marins d’attaque à propulsion diésel.
La nouvelle du naufrage du sous-marin intervient alors que la Chine a procédé cette semaine à un rare lancement de missile balistique intercontinental dans les eaux internationales de l’océan Pacifique. Selon les experts, c’est la première fois que Pékin procède à un tel essai depuis 1980.