Chaque année depuis 43 ans, le Montréalais Eddy Nolan descendait dans la rue pour participer à la Journée Terry Fox, portant habituellement un grand drapeau rouge et blanc Terry Fox sur un poteau, tandis que des groupes d'écoliers faisaient du jogging derrière lui.
Cette année, à l'âge de 67 ans, Nolan a décidé qu'il ne pouvait plus courir.
Vendredi, jour anniversaire de la date à laquelle Terry Fox a entamé son Marathon de l'espoir pour la recherche sur le cancer en 1980, ce marathonien de longue date et défenseur de Terry Fox a choisi de mettre fin à ses jours en recourant à l'assistance médicale à la mourir (AMM). Des complications liées au traitement du cancer l'avaient privé de sa qualité de vie, a-t-il déclaré lors d'une entrevue quelques jours avant sa mort.
«J'ai fait 43 ans, jusqu'à la fin», a déclaré M. Nolan mardi dans sa maison de la banlieue de Montréal. L'anniversaire du 12 avril semblait être un bon moment, sachant que les enfants sortiraient ce jour-là pour courir en hommage à Fox. «Je me suis dit que c'était le jour idéal pour moi.»
Nolan est né à Pointe-St-Charles, un quartier difficile du sud de Montréal aux profondes racines irlandaises. Il a grandi à la dure, quittant la maison à 16 ans et apprenant à boxer suffisamment bien pour remporter cinq championnats Golden Glove.
À 22 ans, il a décidé de s'entraîner pour son premier marathon, et il a trouvé cela difficile. Puis, un soir, il a regardé les informations et a vu la course de Terry Fox. Il est époustouflé.
Alors que Nolan se plaignait de son propre entraînement épuisant, voilà que Fox courait chaque jour la distance d'un marathon complet sur une seule jambe, après avoir perdu l'autre à cause d'un cancer. Voilà Fox, les yeux remplis de douleur et de détermination, qui parcourt le Canada sur une prothèse de jambe, en essayant d'aider les enfants malades.
«Pour moi, c'est un héros», a déclaré M. Nolan cette semaine.
Comme de nombreux Canadiens, Eddy Nolan a été captivé par le parcours de Terry Fox. Après que Fox a succombé au cancer à l'âge de 22 ans, M. Nolan était sur la ligne de départ lorsque la première course Terry Fox a été organisée en son honneur en 1981.
Au fil des ans, Eddy Nolan a retracé certains des pas de Fox, notamment en courant autour de la piste où il s'est entraîné en Colombie-Britannique et en visitant l'hôtel où Terry Fox a séjourné près de Thunder Bay, en Ontario, lorsque son Marathon de l'espoir a été interrompu par la réapparition du cancer.
La maison que Nolan partageait avec sa compagne de longue date, Mary, et leur chien, témoigne de son engagement à honorer l'héritage de Fox tout au long de sa vie. On y trouve un certificat de la première course de Terry Fox, des photos signées par la famille et les amis de Terry Fox, ainsi que des peintures, des dessins et des bannières.
Mais la maison témoigne également de l'héritage de Nolan. Sur les murs et dans les tiroirs se trouvent des dizaines de cartes et de messages dessinés à la main par les élèves du primaire qu'il a rencontrés au cours de sa longue carrière à la Commission scolaire English-Montréal en tant que concierge et, de plus en plus, en tant qu'éducateur et défenseur de Terry Fox.
Chaque année, il menait les enfants lors de la course annuelle Terry Fox de l'école, avec des chants de «Ed-dy !», «Ed-dy !» au moment où il entamait le premier tour de piste. Il est devenu un personnage incontournable des journaux télévisés locaux, même s'il n'a cessé d'essayer d'obtenir que les caméras soient tournées vers les élèves.
«Pour moi, il s'agissait toujours des enfants», explique-t-il.
Au fil des ans, M. Nolan a accumulé un palmarès sportif impressionnant, terminant 65 marathons complets. Il a également contribué à collecter environ 1 million de dollars pour la lutte contre le cancer au nom de Terry Fox.
L'école primaire de Roslyn, où Eddy Nolan a travaillé pendant 13 ans, a organisé une marche en son honneur vendredi. «Terry Fox a inspiré Eddy et, à son tour, il nous a inspirés», a déclaré l'ancien directeur de Roslyn, Nick Katalifos.
Cette semaine, le directeur général de la Fondation Terry Fox, Michael Mazza, a fait l'éloge de l'impact «remarquable» de M. Nolan sur la recherche sur le cancer au Canada, en écrivant: «Nous serons à jamais reconnaissants à Eddy pour son esprit généreux et son incroyable soutien, et il nous manquera énormément».
En 2011, la santé d'Eddy Nolan a commencé à se dégrader lorsque, comme son héros, on lui a diagnostiqué un cancer.
Après son traitement pour un cancer de la gorge et du cou, il a jeté tous ses analgésiques et s'est remis au tapis roulant. Peu après, il s'est inscrit à un marathon à Washington, D.C., qu'il a terminé en un peu moins de quatre heures avec une ceinture herniaire et une sonde d'alimentation.
«Je devais voir ce que le cancer m'avait pris», a-t-il déclaré.
Mais ces dernières années, les problèmes de santé de Nolan se sont accumulés. Bien qu'il n'ait pas eu de cancer, les radiations ont laissé tellement de tissu cicatriciel qu'il ne pouvait plus sentir son visage et qu'il ressentait des douleurs fulgurantes le long de ses bras. Une récente opération de la gorge l'empêchait de respirer par le nez ou la bouche, et il parlait dans un grognement rauque à travers un trou dans sa gorge. Ce coureur de toujours était soudain instable sur ses pieds et tombait parfois.
En octobre dernier, M. Nolan s'est renseigné sur l'assistance médicale à mourir et les médecins ont confirmé qu'il pouvait en bénéficier. Lorsqu'on lui a demandé, au cours de ses derniers jours, s'il était à l'aise avec sa décision, il a répondu que c'était difficile parce que «personne de sensé ne veut mourir». Mais alors que son esprit était plus vif que jamais, son corps s'affaiblissait. «Je veux partir avec ma dignité intacte», a-t-il déclaré.
S'il a admis être nerveux, voire un peu effrayé, il a dit s'accrocher à une citation de Terry Fox qu'il s'est fait tatouer sur le mollet, en dessous d'une grande image de son héros en train de courir.
Elle se lit comme suit: «Quelque part, la souffrance doit s'arrêter».