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Le monopole de Google est illégal, tranche la justice américaine
Le géant de la tech a dépensé des de milliards de dollars pour s'assurer une position dominante en tant que moteur de recherche par défaut.
Un juge a déclaré lundi que le moteur de recherche omniprésent de Google a exploité illégalement sa position dominante pour écraser la concurrence et étouffer l'innovation, dans une décision qui pourrait ébranler l'internet et entraver l'une des entreprises les plus connues au monde.
La décision très attendue du juge fédéral Amit Mehta intervient près d'un an après le début d'un procès opposant le ministère américain de la justice à Google dans le plus grand affrontement antitrust qu'ait connu le pays depuis un quart de siècle.
Après avoir examiné des tonnes de preuves, dont les témoignages de hauts responsables de Google, de Microsoft et d'Apple, au cours des dix semaines de procès de l'année dernière, M. Mehta a rendu sa décision qui pourrait bouleverser le marché, trois mois après que les deux parties ont présenté leurs conclusions finales au début du mois de mai.
Il s'agit d'un revers majeur pour Google et sa société mère, Alphabet Inc., qui ont toujours soutenu que leur popularité découlait du désir irrésistible des consommateurs d'utiliser un moteur de recherche si performant qu'il est devenu synonyme de recherche d'informations en ligne. Selon une étude récente publiée par la société d'investissement BOND, le moteur de recherche de Google traite actuellement environ 8,5 milliards de requêtes par jour dans le monde, ce qui représente un quasi-doublement de son volume quotidien par rapport à celui d'il y a 12 ans.
Il est presque certain que Google fera appel de la décision dans le cadre d'une procédure qui pourrait aboutir devant la Cour suprême des États-Unis.
Google, un tyran technologique?
Pour l'instant, la décision donne raison aux régulateurs antitrust du ministère de la justice, qui a intenté une action en justice il y a près de quatre ans, alors que Donald Trump était encore président, et qui a redoublé d'efforts pour limiter le pouvoir des grandes entreprises technologiques sous l'administration du président Joe Biden.
L'affaire dépeint Google comme un tyran technologique qui a méthodiquement contrecarré la concurrence pour protéger un moteur de recherche qui est devenu la pièce maîtresse d'une machine publicitaire numérique qui a généré près de 240 milliards de dollars de revenus l'année dernière. Les avocats du ministère de la justice ont fait valoir que le monopole de Google lui permettait de facturer aux annonceurs des prix artificiellement élevés tout en bénéficiant du luxe d'avoir à investir plus de temps et d'argent dans l'amélioration de la qualité de son moteur de recherche – une approche laxiste qui nuisait aux consommateurs.
Google a ridiculisé ces allégations, faisant remarquer que les consommateurs ont toujours changé de moteur de recherche lorsqu'ils ont été déçus par les résultats qu'ils obtenaient. Par exemple, Yahoo – aujourd'hui un acteur mineur de l'internet – était le moteur de recherche le plus populaire dans les années 1990, avant l'arrivée de Google.
La conclusion de M. Mehta selon laquelle Google a exercé un monopole illégal ouvre la voie à une nouvelle phase juridique visant à déterminer quels types de changements ou de sanctions devraient être imposés pour réparer les dommages causés et rétablir un paysage plus concurrentiel.
Le résultat potentiel pourrait être une ordonnance de grande envergure obligeant Google à démanteler certains des piliers de son empire internet ou l'empêchant de débourser plus de 20 milliards de dollars par an pour s'assurer que son moteur de recherche répond automatiquement aux requêtes sur l'iPhone et d'autres appareils connectés à l'internet. À l'issue de la phase suivante, le juge pourrait conclure que seuls des changements modestes sont nécessaires pour uniformiser les règles du jeu.
Un coup d'État?
S'il y a un bouleversement important, il pourrait s'agir d'un coup d'État pour Microsoft, dont le pouvoir a été ébranlé à la fin des années 1990 lorsque le ministère de la justice a ciblé le fabricant de logiciels dans un procès antitrust l'accusant d'abuser de la position dominante de son système d'exploitation Windows sur les ordinateurs personnels pour verrouiller la concurrence.
Cette affaire Microsoft reflétait à plusieurs égards celle intentée contre Google, et le résultat pourrait aujourd'hui être similaire. Tout comme la bataille antitrust acharnée de Microsoft a créé des distractions et des obstacles qui ont ouvert de nouvelles opportunités à Google après sa création en 1998, la décision contre Google pourrait être une aubaine pour Microsoft, qui a déjà une valeur de marché de plus de 3000 milliards de dollars. À une époque, Alphabet valait plus que Microsoft, mais elle talonne désormais son rival avec une valeur de marché d'environ 2000 milliards de dollars.
Outre le fait qu'il stimule le moteur de recherche Bing de Microsoft, ce résultat pourrait nuire à Google à un moment charnière critique qui fait basculer la technologie dans l'ère de l'intelligence artificielle. Microsoft et Google font tous deux partie des premiers leaders en matière d'intelligence artificielle, dans une bataille qui pourrait désormais être affectée par la décision de M. Mehta, qui ébranle le marché.
Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a été l'un des témoins vedettes du ministère de la Justice au cours de la déposition qui a porté sur sa frustration face aux accords conclus par Google avec des entreprises comme Apple, qui ont rendu presque impossible la progression du moteur de recherche Bing, même si Microsoft a versé plus de 100 milliards de dollars pour l'améliorer depuis 2009.
«Le matin, vous vous levez, vous vous brossez les dents et vous faites une recherche sur Google», a déclaré M. Nadella à un moment donné de son témoignage. «Tout le monde parle du web ouvert, mais il y a vraiment le web de Google.
M. Nadella a également exprimé sa crainte qu'il faille une intervention antitrust pour éviter que la situation ne s'aggrave à mesure que l'IA devient une force plus importante dans le domaine de la recherche.
«Malgré mon enthousiasme à l'idée que l'IA offre un nouvel angle d'attaque, je crains fort que le cercle vicieux dans lequel je suis pris ne devienne encore plus vicieux», a déclaré M. Nadella à la barre.
Google doit encore faire face à d'autres menaces juridiques, tant aux États-Unis qu'à l'étranger. Les poursuites antitrust intentées contre Google au niveau national et international. En septembre, un procès fédéral devrait s'ouvrir en Virginie sur les allégations du ministère de la justice selon lesquelles la technologie publicitaire de Google constitue un monopole illégal.