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«Ce fut une décision extrêmement difficile.»
Le joueur étoile canadien Gavin McKenna annoncera mardi qu'il poursuivra sa carrière dans les rangs universitaires américains.
McKenna a annoncé mardi soir, lors de l'émission SportsCenter sur la chaîne ESPN, qu'il portera les couleurs de l'université Penn State la saison prochaine.
«Ce fut une décision extrêmement difficile, a admis McKenna. Évidemment, il existe de nombreuses options intéressantes. Mais ma famille, moi et tous ceux qui m'entourent avons décidé que la meilleure place pour moi l'année prochaine serait l'université Penn State.»
McKenna a ajouté que le fait d'avoir la chance d'affronter des «gars plus âgés, plus lourds et plus forts» à l'université l'aiderait à se préparer pour la LNH.
Cette décision devrait transformer à jamais le hockey junior, puisque celui qui est considéré par plusieurs comme étant le premier choix du prochain repêchage de la LNH a choisi de quitter les Tigers de Medicine Hat, dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL). Et, à la clé, il pourrait empocher une importante cagnotte.
McKenna, 17 ans, a marqué 41 buts et amassé 88 mentions d'aide en 56 matchs de saison régulière en 2024-25, il a permis aux Tigers de décrocher leur premier titre de la WHL depuis 2007, en plus de leur permettre d'atteindre la finale de la Coupe Memorial.
«Évidemment, la WHL était un endroit formidable, et je suis très reconnaissant de ce qu'elle a apporté à moi et à ma famille, a-t-il déclaré. Je pense que les deux options sont excellentes, mais je pense simplement qu'aller à l'université et jouer dans une association aussi prestigieuse me mettra vraiment au défi et me préparera (pour la suite de ma carrière).»
Il a également joué pour le Canada au Championnat mondial de hockey junior, obtenant un but en cinq rencontres. Sa vision du jeu, son maniement de rondelle et son coup de patin sont considérés par plusieurs comme faisant partie de l'élite.
En juin, le joueur de six pieds originaire de Whitehorse est devenu le troisième plus jeune athlète à être nommé le joueur par excellence de la Ligue canadienne de hockey (LCH), derrière Sidney Crosby et John Tavares.
La NCAA a aboli son interdiction d'accueillir des joueurs canadiens en novembre dernier, ouvrant la porte aux joueurs de la LCH pour qu'ils puissent se joindre à des institutions universitaires américaines dès la saison prochaine.
L'espoir des Flames de Calgary Luke Misa, des Steelheads de Brampton dans la Ligue de l'Ontario (OHL), et le défenseur Jackson Smith, 14e choix au total cette année et qui a passé les trois dernières saisons avec les Americans de Tri-City dans la WHL, se sont également engagés envers Penn State.
L'université du Big Ten a affiché un dossier de 22-14-4 la saison dernière et s'est inclinée devant l'université de Boston en demi-finale du Frozen Four.