Le défenseur Mike Matheson a répété à plusieurs reprises depuis le début de la saison qu’il souhaitait poursuivre sa carrière à Montréal. Il l’a prouvé en faisant une croix sur le marché des joueurs autonomes et en laissant de l’argent sur la table.
Matheson a apposé sa signature à un pacte de cinq ans et 30 millions $ US, vendredi, au terme d’un blitz de négociations qui a duré «trois ou quatre semaines».
«C’est du très bon travail de l’organisation de pouvoir (régler ce dossier) maintenant, s’est réjoui l’entraîneur-chef Martin St-Louis après la victoire de 4-1 contre les Golden Knights de Vegas. C’est un gros morceau pour notre équipe. De l’avoir pour cinq autres années, ça aide l’entraîneur.»
Matheson, originaire de Pointe-Claire, a été aux premières loges pour voir, mais surtout participer à la reconstruction du Canadien au cours des dernières années. Alors que celle-ci arrive tranquillement à son terme, le gauche de 31 ans souhaitait être là pour mener le projet à son terme.
«Ça fait du bien, a-t-il déclaré. Je suis vraiment excité de savoir que je vais faire partie de cette équipe pour au moins cinq ans. C’était vraiment ça mon but. (…) On espère qu’on va gagner des coupes Stanley pendant ce contrat-là.»
Matheson a véritablement pris son envol avec le Canadien depuis qu’il a été acquis des Penguins de Pittsburgh, le 16 juillet 2022, en retour de Ryan Poehling et Jeff Petry. Ses trois saisons complètes avec le Tricolore sont parmi ses quatre années les plus productives dans la Ligue nationale de hockey (LNH).
Ses prouesses offensives ont culminé avec une campagne de 11 buts et 62 points en 82 parties en 2023-2024. Après une baisse de régime (six buts, 31 points) l’année dernière, il amorçait cet automne la dernière saison prévue à son contrat actuel en étant écarté de l'avantage numérique, notamment en raison de l’arrivée de Noah Dobson.
Mais plutôt que de s’apitoyer sur son sort et de laisser son esprit se tourner vers l’autonomie complète, il s’est impliqué dans les autres facettes du jeu, si bien qu’il est de loin le joueur le plus utilisé par St-Louis, passant en moyenne 24:50 sur la glace par match, avant le match contre les Golden Knights.
Ses quatre buts, ses 15 points et son différentiel de +14 en faisaient donc une tête d’affiche potentielle sur le marché des joueurs autonomes, l’été prochain. Mais Matheson est passé de la parole aux actes en acceptant une prolongation de contrat avantageuse pour l’équipe.
«Je peux être honnête avec moi en disant qu’il y avait peut-être plus d’argent ailleurs, mais ma priorité était de faire partie de ce groupe-là, a-t-il répété. La plus grande chose que je veux faire, c’est gagner, et je crois que je me donne le plus de chance de le faire ici.
«Et en disant ça, l’autre chose la plus importante, c’est de (permettre à l’équipe) d’avoir le plus d’argent possible pour garder les gars qu’on a pour les années à venir. Je savais que je ne voulais pas prendre tout l’argent que je pouvais. Je savais qu’il y en avait au moins assez pour moi», a-t-il ajouté en souriant.
Cette entente est la dernière d’une série de contrats octroyés par Kent Hughes qui semblent très avantageux pour l’équipe lorsqu’on se prête au jeu des comparaisons. Mais au-delà des habiletés de négociateur du directeur général, St-Louis estime que la culture développée au sein de l’organisation y est pour beaucoup.
«Les joueurs ont du plaisir ici, a-t-il fait valoir. On vient au travail – ce n’est pas une cour d’école –, mais c’est une belle ambiance. Les gars aiment venir à l’aréna, et je suis content qu’on ait été capables de bâtir ça, plus que ce qu’on essaie de faire sur la glace.»