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Après avoir encaissé une défaite de 2-1 aux mains du Crew de Columbus, samedi soir, le Bleu-blanc-noir est rentré au vestiaire avec en poche le neuvième et dernier rang donnant accès aux séries dans l'Association Est.
Pendant plusieurs semaines, le CF Montréal s'est accroché à une place en éliminatoires grâce à une série de résultats favorables. Il n'a pas eu la même chance lors du dernier match de sa saison.
Après avoir encaissé une défaite de 2-1 aux mains du Crew de Columbus, samedi soir, le Bleu-blanc-noir est rentré au vestiaire avec en poche le neuvième et dernier rang donnant accès aux séries dans l'Association Est.
La victoire du Charlotte FC aux dépens de l'Inter Miami CF avait fait glisser les Montréalais d'un échelon et le triomphe du New York City FC à Chicago aidait leur cause. Puis, tout a basculé à Nashville.
Exclus du portrait des séries jusqu'à ce moment, les Red Bulls de New York ont obtenu un penalty dans les arrêts de jeu de la deuxième demie lorsque Anibal Godoy a commis une faute dans la surface de réparation à l'endroit de Luquinhas. Après avoir reçu le signal de l'arbitre, John Tolkin a fait mouche pour permettre aux Red Bulls de devancer et éliminer le CF Montréal (12-17-5).
«Nous étions dans cette position lors des huit dernières semaines et à la dernière minute, le deuxième résultat tombe. C'était une possibilité et nous le savions, a dit l'entraîneur-chef Hernan Losada. Nous avions dit avant notre match que nous arrivions à Columbus pour tenter d'avoir un bon résultat parce que tu ne peux pas toujours attendre les autres résultats. C'est dommage parce que notre groupe a donné tous les efforts et il méritait d'au moins disputer le match de barrage.»
C'est évidemment un dur coup pour la troupe montréalaise, mais son dossier de 1-5-3 à ses neuf dernières parties n'a assurément pas aidé la cause. Losada n'a toutefois pas voulu blâmer cette mauvaise séquence pour expliquer l'exclusion de ses hommes des éliminatoires.
«La saison dure 34 matchs. Ce n'est pas une question des dernières parties ou de celle d'aujourd'hui, a-t-il souligné. Pendant ces 34 matchs, nous avons connu de bons et de mauvais moments. Dans certaines des dernières rencontres à domicile, nous aurions pu avoir un meilleur sort. Je pense aux nulles contre Chicago et Cincinnati. À la fin, ç'a fait la différence, mais ça se joue sur 34 matchs.»
Sunusi Ibrahim a touché la cible dans les premières minutes de la rencontre pour permettre au CF Montréal de prendre les devants. Cucho Hernandez a cependant créé l'égalité une dizaine de minutes plus tard, faisant basculer le momentum.
«Les buts changent l'allure d'un match n'est-ce pas? J'aurais aimé nous voir rentrer à la mi-temps avec l'avance. Lorsque nous marquons le premier but, nous nous faisons une fierté de ne pas laisser l'adversaire revenir facilement au pointage. Nous savions qu'ils auraient des occasions, mais de les voir créer l'égalité aussi rapidement, ce n'était pas bon pour notre moral», a expliqué le défenseur Joel Waterman.
Darlington Nagbe a ajouté un but pour donner la victoire au Crew (16-9-9).
Grâce à son triomphe, la troupe de Columbus s'est assurée de la troisième place au classement de l'Est. Elle a également battu son record d'équipe pour le plus de points amassés à domicile en une saison, avec 40.
Le CF Montréal a encaissé une première défaite cette saison après avoir marqué le premier but d'un match (12-1-1). Il a conclu la campagne avec la deuxième pire fiche à l'étranger de la MLS (2-13-2), même si le résultat de samedi était loin d'être aussi pire que certains autres sur les terrains adverses en 2023.
«Toute l'équipe a fourni de gros efforts. L'attitude était positive. Nous avons marqué un très beau but en transition et c'est dommage qu'ils aient égalé le score rapidement. En deuxième demie, c'était plus égal en ce qui a trait à la possession», a analysé Losada.
Le club était privé des services du Québécois Mathieu Choinière, qui était absent en raison d'une blessure à l'ischio-jambier. Losada avait mentionné jeudi que son milieu de terrain s'était blessé lors de son passage avec la sélection canadienne, la semaine dernière.
Les Montréalais ne pouvaient pas demander mieux comme début de match. Après avoir résisté à quelques poussées du Crew, ils ont ouvert le pointage dès la septième minute.
Installé au milieu du terrain, Nathan Saliba a effectué une superbe passe vers la droite à Zachary Brault-Guillard, qui a battu de vitesse un adversaire. Brault-Guillard a servi un ballon du côté gauche à Ibrahim, qui a tiré sur réception. Le gardien Patrick Schulte a bloqué la tentative, mais pas suffisamment pour qu'elle reste à l'extérieur du filet.
Le Crew a cependant gardé la tête froide et il s'est rapidement lancé à l'attaque. Hernandez a obtenu une belle occasion de marquer à la 16e minute, à la suite d'un beau centre de Steven Moreira, mais sa déviation du pied a raté le cadre.
Le Colombien s'est repris une minute plus tard. À la suite d'une confusion défensive dans la surface montréalaise, Moreira a glissé le ballon vers Hernandez, qui a enroulé une magnifique frappe contre le poteau à la gauche de Jonathan Sirois et à l'intérieur du filet. Il s'agissait du 10e but de Hernandez depuis le début du mois de septembre, un sommet dans la MLS.
Ce but a énergisé l'équipe locale, qui a orchestré bon nombre d'attaques dans le dernier tiers. Le bloc défensif du Bleu-blanc-noir a toutefois bloqué plusieurs tirs du Crew, dont le plus important à la 31e minute, quand Waterman s'est jeté de tout son long devant une violente frappe de Hernandez.
Le CF Montréal a commencé la deuxième demie à l'inverse de ce qu'il avait fait en première. Le Crew a réussi à faire progresser le ballon grâce à plusieurs passes vives et Nagbe a accepté une remise de Malte Amundsen pour tromper la vigilance de Sirois, à la 50e minute.
Sentant un peu la soupe chaude pour les séries, la formation montréalaise a accentué la pression pendant une dizaine de minutes. Elle a réussi à obtenir quelques coups de pied de coin et quelques tirs vers le filet, mais sans percer la défensive adverse.