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Le sort du CH repose désormais entre les mains des Blue Jackets de Columbus.
Ivan Demidov a brillé à ses débuts avec le Canadien de Montréal, mais ça n’a pas été suffisant pour que la jeune équipe, visiblement nerveuse, se qualifie pour les séries éliminatoires.
Le nouveau venu a marqué un but et récolté une mention d’aide, mais les Blackhawks de Chicago ont gagné 4-3 en fusillade, lundi au Centre Bell. Le Tricolore a ainsi laissé filer une troisième occasion de confirmer sa place en séries.
Soulignant la volonté et la hargne de ses joueurs, l'entraîneur-chef Martin St-Louis a néanmoins noté que leur manque d'expérience dans des matchs de cette importance a eu un impact dans cette troisième défaite consécutive.
«[La nervosité], c’est un sentiment qui est réel, et même si tu essaies de les calmer, le sentiment est réel, a déclaré St-Louis. Ça fait partie [de l’apprentissage]. C’est dur d’avoir de la pratique là-dedans. Il faut que tu le vives.
«À ce moment-ci, pour notre jeune équipe, on a un sentiment d’urgence, mais ça magane notre lecture, des fois. Mais [les séries] sont là, on peut quasiment y toucher. Le niveau de stress augmente. C’est une expérience qu’il faut vivre.»
Le Tricolore participera malgré tout au tournoi printanier s'il obtient un point lors de son dernier match de la saison. Il y sera également si les Blue Jackets de Columbus perdent une de leurs deux dernières parties ou si l'une de ces rencontres se rend en prolongation.
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Chaleureusement accueilli par les partisans, Demidov a préparé le premier but du match, inscrit par Alex Newhook, avant de marquer lui-même son premier filet en carrière.
Malgré la vive déception qu'affichaient les joueurs au terme du match, certains ont esquissé un sourire lorsqu'ils ont été questionnés à propos de leur nouveau coéquipier.
«Évidemment, c’est un joueur spécial, a lancé Brendan Gallagher. Ce n’est pas une situation facile pour commencer. Mais chaque fois qu’il touchait à la rondelle, quelque chose de bon semblait se passer.»
Le principal intéressé aurait aimé une victoire, mais il a apprécié son premier match. Il a noté que les batailles dans les coins étaient plus nombreuses et que la vitesse était plus élevée que dans la KHL.
«C’était une belle expérience. J’aime la ville et ces partisans», a dit Demidov, qui n’a pas été surpris de contribuer si rapidement.
Juraj Slafkovsky a également trouvé le fond du filet. Samuel Montembeault a réalisé 22 arrêts dans cette première défaite en cinq rencontres à domicile pour le Canadien, qui a semblé manquer d’énergie et de cohésion lors des deux dernières périodes.
Les Blackhawks en ont profité pour effacer un déficit de deux buts, puis Frank Nazar a inscrit le filet décisif pour les visiteurs lors de la séance de tirs de barrage.
Tyler Bertuzzi, Nazar et Lukas Reichel ont enfilé l’aiguille avant le bris d'égalité et Arvid Soderblom a repoussé 19 rondelles pour la formation de l’Illinois.
Le CH disputera son dernier match de la saison mercredi, alors que les Hurricanes de la Caroline seront au Centre Bell.
D’ici là, les joueurs de la formation montréalaise porteront certainement une attention particulière au duel entre les Blue Jackets et les Flyers, mardi à Philadelphie. Le club de l’Ohio devra impérativement l’emporter en temps réglementaire pour rester en vie.
Comme le veut la tradition, Demidov a eu droit à son tour de patinoire en solitaire pour amorcer la période d'échauffement. Déjà, les partisans se sont fait entendre, pavant la voie à une soirée électrique au Centre Bell.
«C’est comme un examen à l’école, a-t-il imagé. Mais c’était le plus gros examen de ma vie.»
Montembeault s’est signalé lors des premiers instants du match avec deux arrêts de la jambière sur des tirs difficiles. Demidov lui a toutefois rapidement volé la vedette.
Le Russe de 19 ans a tout d’abord préparé le but de Newhook en contournant un joueur des Blackhawks dans le coin de la patinoire, puis en servant une courte passe dans l’enclave à son coéquipier à 6:00 de la première période.
À 13:32, il ouvrait son propre compteur en récupérant un dégagement de Mike Matheson avant de déjouer Soderblom d’une feinte du revers.
Les Blackhawks n’avaient pas dit leur dernier mot, cependant, venant de l’arrière avec deux buts en avantage numérique.
Alors que Kaiden Guhle se trouvait au banc des pénalités pour un geste d’obstruction à la suite d’une percutante mise en échec, Bertuzzi a déjoué Montembeault à 18:40 d’un tir précis à la droite du gardien.
St-Louis n'a pas critiqué le jeu de Guhle, mais a néanmoins parlé de sa pénalité comme d'un moment tournant dans cette partie.
«Ç’a changé les choses un petit peu», a lancé l’entraîneur.
Après avoir résisté à plusieurs assauts des Blackhawks en début de deuxième période, le Canadien a cédé lors de sa troisième séquence en infériorité numérique du match. Bien placé dans l’enclave, Nazar a marqué son 11e filet de la campagne à 16:41.
Reichel a donné l’avance aux Blackhawks pour la première fois du match en faisant bouger les cordages à 5:39 du troisième vingt lorsqu’il s’est amené seul devant Montembeault.
Le Canadien a ramené les deux équipes sur un pied d’égalité en avantage numérique quand Lane Hutson s’est amené au centre de la zone offensive pour trouver Cole Caufield à sa droite. Son tir a dévié sur Slafkovsky et la rondelle s’est faufilée entre Soderblom et le poteau à 17:03.
En fusillade, Nazar a marqué sans que personne ne le réalise – pas même l'arbitre –, alors que la rondelle est restée coincée dans les cordages. C'est le centre de révision vidéo qui a confirmé le but, jetant une douche d'eau froide au Centre Bell.
Le capitaine Nick Suzuki a été incapable de créer l'égalité et le match s'est terminé ainsi. Le résultat aura pu être bien différent, Demidov laissant sous-entendre qu’il était le prochain joueur à s’élancer.