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L'audace d'un médecin montréalais permet à une femme atteinte d'un cancer de vivre cinq ans de plus
«Ma mère était ma meilleure amie», se souvient Leslie Hacker. «Chaque jour, je la cherche quelque part dans mon cœur.»
Cela fait trois ans que Susan Kendall est décédée d'un glioblastome, une tumeur cérébrale agressive à croissance rapide qui envahit avec force le tissu cérébral.
Ce texte est une traduction d'un article de CTV News.
Les jours qui se sont écoulés depuis ont été difficiles pour sa fille, Leslie, mais elle se dit reconnaissante de chaque seconde passée ensemble.
«Nous vivions à Toronto à l'époque, et tous les médecins nous disaient qu'il ne lui restait qu'un an à vivre», se souvient-elle, ajoutant que de nombreux médecins aux États-Unis lui avaient dit la même chose. «Mais nous avons entendu parler du Dr Petrecca au Neuro [de Montréal], et il nous a dit : "Non, il lui reste plusieurs années à vivre et elle pourrait vivre avec cette maladie pendant de nombreuses années". Il lui a vraiment donné l'espoir qu'aucun autre médecin n'aurait pu lui donner.»
Le Dr Kevin Petrecca, chef du service de neurochirurgie de l'Institut neurologique de Montréal, a opéré sa mère à quatre reprises.
«Chaque opération représentait un grand risque pour sa vie, et nous ne savions jamais si elle allait s'en sortir vivante ou en bonne santé.»
«D'autant plus qu'il était le seul médecin au Canada à l'opérer autant de fois.»
Mme Kendall a fini par vivre cinq ans de plus.
«Une condamnation à mort»
«À l'époque, nous disposions d'un protocole expérimental, que nous avons toujours et qui a donné d'excellents résultats», explique le Dr Petrecca à CTV News, précisant qu'il n'aime généralement pas parler de patients en particulier, car chaque cas est unique. «Nous commençons la chimiothérapie un peu plus tôt que d'habitude et nous administrons un traitement de radiothérapie à dose intensifiée le long de la cavité de résection ou de la marge chirurgicale, là où nous nous attendons à ce que le cancer réapparaisse.»
Selon la communauté médicale, une fois le diagnostic de glioblastome posé, le taux de survie n'est que de 5%.
C'est ce que de nombreux médecins considèrent comme une «condamnation à mort».
«La chirurgie est aveugle; nous enlevons toute l'anomalie», explique le docteur Petrecca, tout en précisant que, dans 95 % des cas, le cancer réapparaît à la limite de l'endroit où la chirurgie s'est arrêtée. «Mais il est important de comprendre qu'il s'agit d'un cancer très invasif et d'un cancer du cerveau, ce qui signifie qu'il naît de la substance du cerveau et qu'il ressemble beaucoup à un cerveau normal au niveau des marges.»
Selon lui, c'est la combinaison de la chirurgie et d'un traitement intensif qui a permis à Mme Kendall de gagner cinq ans.
«C'est un résultat exceptionnel, il n'y a pas de doute», a affirmé le Dr Petrecca. «Notre équipe du Centre universitaire de santé McGill a publié au moins quatre articles faisant état d'une progression et d'une survie globale significativement plus élevées avec cette approche qu'avec la norme de soins.»
Le Dr Petrecca est depuis longtemps crédité d'avancées incroyables dans la recherche sur le cancer du cerveau.
Plus récemment, il a découvert que les cellules cancéreuses du cerveau ne se forment pas là où se trouve la tumeur, mais dans une autre zone du cerveau où se développent les cellules souches.
«Malheureusement, les cellules cancéreuses qui s'infiltrent dans le cerveau sont des cellules de type souche», explique le Dr Petrecca. «Elles sont très résistantes à la radiothérapie et à la chimiothérapie. Ces cellules résistent à ces traitements, et c'est pourquoi nous avons des récidives».
Il s'agit d'une découverte majeure pour le domaine médical.
«Il ne s'agit pas d'un type de cellule cancéreuse uniforme. Il existe plusieurs types de cellules cancéreuses dans la tumeur de chaque patient», ajoute M. Petrecca. «Développer des thérapies contre une cible mouvante qui n'est pas uniforme, même au sein d'un patient particulier, est extrêmement difficile.»
Selon lui, dans le cas de cette maladie, qui touche entre quatre et huit personnes sur 100 000, la tumeur doit être déconstruite cellule par cellule pour identifier les sous-populations à cibler.
«Il s'agit d'une nouvelle approche du traitement du glioblastome qui, je l'espère, sera bénéfique dans les trois ou cinq prochaines années», a-t-il déclaré.
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The Tragically Hip
Mme Kendall est décédée de la même forme de cancer du cerveau qui a emporté l'auteur-compositeur-interprète canadien Gord Downie en 2017.
Leslie Hacker dit qu'elle et sa mère ont en fait assisté à l'un des concerts de The Tragically Hip, alors que le groupe entamait sa toute dernière tournée pancanadienne avec Downie.
«Je suis reconnaissante d'avoir eu ce temps supplémentaire avec elle, car je ne peux pas imaginer toutes les choses que nous aurions manquées», a-t-elle déclaré à CTV News. «Nous avons fini par voyager ensemble et nous avons accumulé tellement de souvenirs.»
«Une brillante soirée»
Il y a quelques années, Mme Hacker a découvert la campagne de financement A Brilliant Night | Une brillante soirée, qui recueille des fonds pour le programme des tumeurs cérébrales du Neuro de Montréal.
Elle dit avoir su immédiatement qu'elle voulait y participer.
«En fait, je n'étais pas au courant lorsque ma mère était malade. Je ne l'ai appris qu'après son décès», dit-elle.
A Brilliant Night a été cofondé en 2015 par un groupe de bénévoles ayant perdu un être cher à la suite d'un cancer du cerveau.
Depuis, la collecte de fonds a permis de réunir 7,3 millions de dollars pour le programme, qui se concentre sur l'étude des origines, du développement et des propriétés des cellules souches du cancer du cerveau, tout en travaillant au développement de nouveaux outils pour la chirurgie du cancer du cerveau.
Le programme sur les tumeurs cérébrales est considéré comme l'un des programmes de recherche et de traitement des tumeurs cérébrales les plus importants et les plus complets au Canada.
L'édition 2023 de A Brilliant Night, qui a eu lieu le 11 octobre, a permis de récolter 869 770 dollars pour la cause.
Mme Hacker explique que l'un des derniers grands souvenirs qu'elle garde de sa mère est la fête de son 60e anniversaire, qui a eu lieu quelques mois avant son décès.
«Tous ses amis les plus proches et sa famille étaient là avec elle. C'était si spécial», dit-elle. «Je pense que pour elle, c'était simplement d'être entourée de ses enfants, de mon frère et de moi-même, d'être entourée d'amour et des personnes les plus proches d'elle.»
Mme Hacker explique que les cinq dernières années passées aux côtés de sa mère ont été difficiles - les allers-retours entre Toronto et Montréal, sans jamais savoir si elle survivrait à l'opération - mais qu'elles ont aussi été un cadeau du Dr. Petrecca lui-même.
«Il était le héros de ma mère», a déclaré Mme Hacker. «Ma mère est avec moi tous les jours. J'ai déménagé à Vancouver et elle était censée être ici avec moi. Elle me manque énormément.»