James Lovell, le commandant de la fameuse mission Apollo 13, est décédé. Il avait 97 ans.
Lovell est décédé jeudi à Lake Forest, dans l'Illinois, a annoncé vendredi la NASA dans un communiqué.
«Le caractère et le courage inébranlable de Jim ont aidé notre nation à atteindre la Lune et ont transformé une tragédie potentielle en un succès dont nous avons énormément appris, a déclaré la NASA. Nous pleurons sa disparition tout en célébrant ses accomplissements.»
Lovell est l'un des astronautes ayant le plus voyagé dans l'espace de la NASA au cours de la première décennie d'existence de l'agence. Il a effectué quatre vols: Gemini 7, Gemini 12, Apollo 8 et Apollo 13. Il a passé environ 30 jours dans l'espace.
En 1968, l'équipage d'Apollo 8, composé de Lovell, Frank Borman et William Anders, a été le premier à quitter l'orbite terrestre et le premier à atteindre et à faire le tour de la Lune. Ils ne purent atterrir, mais ils donnèrent aux États-Unis l'avantage sur les Soviétiques dans la course à l'espace. La photo prise de la Terre lors de cette mission, où elle n'est qu'un petit point bleu dans l'immensité de l'espace, a captivé le monde entier.
Mais c'est lors de sa dernière mission, reprise dans un film de 1995 où Tom Hanks joue le rôle de Lovell, qu'il incarna pour le public l'image de l'astronaute calme et déterminé.
L'équipage d'Apollo 13 était en route vers la Lune en avril 1970, lorsqu'un réservoir d'oxygène du vaisseau spatial explosa à 320 000 kilomètres de la Terre.
«Houston, nous avons eu un problème», dira Lovell, répétant les propos tenus par l'astronaute Jack Swigert quelques instants plus tôt.
Ce qui se déroula au cours des quatre jours suivants captura l'imagination du pays et du monde, jusque-là largement indifférents à ce qui semblait être une mission de routine.
Au cours d'une entrevue accordée à l'Associated Press en 1995, il avait reconnu que n'avoir pu marcher sur la Lune avait été son seul regret.
Le président Bill Clinton a fait écho à ce sentiment lorsqu'il a décerné à Lovell la Médaille d'honneur spatiale du Congrès en 1995. «Si vous avez perdu la Lune (…) vous avez gagné quelque chose de bien plus important peut-être: le respect et la gratitude indéfectibles du peuple américain».
James A. Lovell est né le 25 mars 1928 à Cleveland. Il a étudié à l'Université du Wisconsin avant d'intégrer l'Académie navale américaine d'Annapolis, dans le Maryland. Le jour de l'obtention de son diplôme en 1952, il s'est marié avec sa femme, Marilyn.
Lovell a pris sa retraite de la Marine et du programme spatial en 1973. Lui et sa famille tenaient un restaurant aujourd'hui fermé dans une banlieue de Chicago, le Lovell's of Lake Forest.
Son épouse, Marilynn, est décédée en 2023. Il laisse quatre enfants dans le deuil.