June Lockhart, qui est devenue une figure maternelle pour toute une génération de téléspectateurs, que ce soit dans Lassie ou dans Perdus dans l'espace, est décédée. Elle avait 100 ans.
Lockhart est décédée jeudi de causes naturelles à son domicile de Santa Monica, a annoncé samedi Lyle Gregory, porte-parole de la famille et ami depuis 40 ans.
«Elle était très heureuse jusqu'à la fin, lisant chaque jour le New York Times et le LA Times», a-t-il déclaré. «Il était très important pour elle de rester informée de l'actualité quotidienne.»
Fille du prolifique acteur Gene Lockhart, June Lockhart a souvent été choisie pour des rôles d'ingénue lorsqu'elle était jeune actrice de cinéma. La télévision l'a propulsée au rang de star.
De 1958 à 1964, elle a incarné Ruth Martin, qui a élevé l'orphelin Timmy (Jon Provost), dans la série populaire « Lassie » diffusée sur CBS. De 1965 à 1968, elle a voyagé à bord du vaisseau spatial Jupiter II en tant que mère de la famille Robinson dans la série d'aventure « Lost in Space » diffusée sur CBS.
Ses interprétations de mères chaleureuses et compatissantes l'ont rendue très populaire auprès des jeunes téléspectateurs, et des décennies plus tard, les baby-boomers se sont rués vers les conventions nostalgiques pour rencontrer Lockhart et acheter ses photos dédicacées.
Hors écran, Lockhart insistait sur le fait qu'elle n'avait rien à voir avec les femmes qu'elle incarnait.
«Je dois citer Dan Rather», a-t-elle dit dans une interview en 1994. «Je peux contrôler ma réputation, mais pas mon image, car mon image est la façon dont vous me voyez.»
«J'adore le rock “n” roll et aller à des concerts. J'ai conduit des chars de l'armée et volé en montgolfière. Et je fais du vol à voile, sans moteur. Je fais beaucoup de choses qui ne correspondent pas à mon image.»
Au début de sa carrière, Lockhart est apparue dans de nombreux films. Parmi eux : All This and Heaven Too, Adam Had Four Sons, Sergeant York, Miss Annie Rooney, Forever and a Day et Meet Me in St. Louis
Elle a également tourné dans Son of Lassie, la suite de Lassie, Come Home sortie en 1945, dans laquelle elle incarnait la version adulte du rôle créé par Elizabeth Taylor.
Une nouvelle vie à la télévision
Lorsque sa carrière cinématographique d'adulte a commencé à décliner, Lockhart s'est tournée vers la télévision, apparaissant dans des drames en direct depuis New York, ainsi que dans des jeux télévisés et des talk-shows. Elle a été la troisième actrice à jouer le rôle principal féminin dans Lassie à la télévision, après Jan Clayton et Cloris Leachman. (Provost avait remplacé la star enfantine originale de la série, Tommy Rettig, en 1957.)
Lockhart a parlé franchement de son partenaire canin. Tout d'abord, a-t-elle déclaré en 1989, Lassie était un mâle, car les colleys mâles «sont plus grands, leur collerette est plus imposante et ils ont l'air plus impressionnants».
Elle a ajouté : «J'ai travaillé avec quatre Lassie. Il n'y avait qu'une seule Lassie principale à la fois. Ensuite, il y avait un chien qui courait, un chien qui se battait et un chien qui servait de doublure, car seuls les humains peuvent travailler 14 heures par jour sans avoir besoin de faire la sieste. Lassie n'était particulièrement amicale avec personne. Lassie était entièrement concentrée sur les dresseurs.»
Après six ans passés dans le cadre rural de Lassie, Lockhart s'est envolée vers l'espace, incarnant Maureen Robinson, la mère sage et rassurante d'une famille qui part pour un voyage de cinq ans vers une planète lointaine dans Perdus dans l'espace.
Après que leur mission ait été sabotée par un autre passager, le maléfique Dr Zachary Smith (Jonathan Harris), le groupe rebondit de planète en planète, rencontrant des créatures étranges et frôlant des catastrophes qui obligeaient les téléspectateurs à regarder l'épisode suivant pour connaître l'issue de leur évasion. Tout au long des trois années de diffusion, Mme Robinson offrait des paroles de réconfort et une part de sa « tarte spatiale ».
Comme pour Lassie, Lockhart a apprécié travailler sur Lost in Space : «C'était comme aller travailler à Disneyland tous les jours.»
En 1968, Lockhart a rejoint le casting de « Petticoat Junction » pour les deux dernières saisons de cette comédie rurale, dans le rôle du Dr Janet Craig. La star originale, Bea Benaderet, avait été diagnostiquée d'un cancer et était décédée, également en 1968.
Un peu de tout
Lockhart est restée active longtemps après Perdus dans l'espace, apparaissant souvent dans des séries télévisées ainsi que dans des rôles récurrents dans le feuilleton diurne General Hospital et les feuilletons nocturnes Knots Landing et The Colbys. Elle a notamment joué dans le film The Remake et le film d'animation Bongee Bear and the Kingdom of Rhythm, dans lequel elle a prêté sa voix au personnage de Mindy la chouette.
Elle a également utilisé son propre laissez-passer média pour assister à des conférences de presse présidentielles, commenter des concours de beauté et des défilés festifs, jouer dans des films de série B et participer à des tournées théâtrales avec les pièces Steel Magnolias, Bedroom Farce et Once More with Feeling.
«Sa véritable passion était le journalisme», a indiqué Gregory. «Elle adorait se rendre dans les salles de briefing de la Maison Blanche.»
Lockhart aimait raconter l'histoire de la rencontre de ses parents, expliquant qu'ils avaient été engagés séparément pour une production itinérante parrainée par l'inventeur Thomas A. Edison et qu'ils avaient décidé de se marier lors d'une escale à Lake Louise, en Alberta.
Leur fille est née le 25 juin 1925 à New York. La famille a déménagé à Hollywood dix ans plus tard, et Gene Lockhart a travaillé régulièrement comme acteur de caractère, généralement dans des rôles paternels, parfois dans des rôles de méchant. Sa femme, Kathleen, apparaissait souvent à ses côtés.
La jeune June a fait ses débuts sur scène à l'âge de 8 ans, en dansant dans un ballet pour enfants au Metropolitan Opera House. Sa première apparition au cinéma a été un petit rôle dans « A Christmas Carol » en 1938, où elle jouait la fille de Bob Cratchit et de sa femme, interprétés par ses parents.
Elle s'est mariée et divorcée deux fois : avec John Maloney, un médecin, père de ses filles Anne Kathleen et June Elizabeth, et avec l'architecte John C. Lindsay.
Tout au long de sa carrière, Lockhart a été associée dans l'esprit du public à Lassie
Même si elle se moquait parfois de la série, elle reconnaissait : «C'est merveilleux d'avoir un rôle qui vous rend célèbre dans une carrière. Beaucoup d'acteurs travaillent toute leur vie sans jamais avoir un rôle qui leur appartient vraiment.»