L'armée myanmaraise a repris une ville stratégique aux forces rebelles après près d'un an, ont rapporté jeudi les médias d'État. Il s'agit d'un revirement rare dans le nord-est du pays, où une alliance de milices ethniques s'est emparée d'une vaste étendue de territoire lors d'une offensive lancée fin 2023.
Nawnghkio, située sur une importante route commerciale reliant le centre du Myanmar à la Chine, était sous le contrôle de l'Armée de libération nationale Ta'ang (TNLA), un groupe de l'Alliance des Trois Fraternités, depuis juillet dernier.
Sa reprise par l'armée intervient après une longue période où le gouvernement militaire était perçu comme sur la défensive face à un ensemble de forces rebelles dans la guerre civile qui fait rage dans une grande partie du pays. Nawnghkio, située également sur l'autoroute menant à la principale ville de garnison militaire de Pyin Oo Lwin, a été entièrement reprise par l'armée mercredi midi après près de 11 mois d'opérations pour reprendre la ville, selon un article du journal d'État Myanma Alinn paru jeudi.
Après plus de 500 affrontements armés, dont 20 majeurs, les corps de 171 membres de la TNLA et de groupes alliés ont été retrouvés et leurs munitions saisies, indique le journal, ajoutant que l'armée s'efforçait de rétablir les mécanismes administratifs de la ville, de retirer les mines et d'assurer le retour en toute sécurité des habitants qui avaient fui les combats.
Le journal a également publié des photos des soldats ayant repris la ville devant des bureaux du gouvernement, des hôpitaux et des marchés.
La TNLA n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Les restrictions imposées aux reportages rendent pratiquement impossible toute confirmation indépendante de la reprise de la ville, bien que les affirmations de l'armée n'aient pas été contestées.
Dans un communiqué publié mercredi, la TNLA a tout de même indiqué avoir déplacé l'administration civile et les bureaux de service du groupe à Nawnghkio vers des lieux sûrs, les offensives militaires intensives de ces derniers mois rendant leur travail difficile.
Les groupes de l'Alliance des Trois Fraternités, qui comprennent également l'Armée de l'Alliance nationale démocratique de Myanmar et l'Armée d'Arakan, luttent depuis des décennies pour une plus grande autonomie vis-à-vis du gouvernement central et sont vaguement alliés aux Forces de défense du peuple, la résistance pro-démocratie née pour combattre le régime militaire après la prise du pouvoir par l'armée des mains du gouvernement élu d'Aung San Suu Kyi en février 2021.
Depuis octobre 2023, les membres de l'alliance ont conquis et contrôlé d'importantes étendues de territoire dans le nord-est du Myanmar, près de la frontière chinoise, et dans l'ouest du pays. Leurs victoires ont forcé l'armée à adopter une position défensive sur la majeure partie du pays, tout en renforçant le moral et la position stratégique des forces de résistance. La reprise de Nawnghkio intervient plus de deux mois après que la TNLA a rejeté les demandes de l'armée de se retirer de cinq villes, dont Nawnghkio, lors de négociations orchestrées par la Chine à Kunming, fin avril.
La Chine s'efforce d'entretenir de bonnes relations avec le gouvernement militaire et les groupes qui composent l'Alliance des Trois Fraternités, mais craint que l'attitude agressive des groupes rebelles ne déstabilise le Myanmar, allié clé de Pékin en Asie du Sud-Est, qui est doté d'importants investissements stratégiques chinois dans les minéraux, l'énergie et les infrastructures.
La reprise de Nawnghkio intervient également un peu plus d'une semaine après que l'armée a revendiqué la reprise de la ville stratégique de Mobye, dans le sud de l'État Shan, occupée depuis fin 2023 par une autre alliance d'organisations ethniques armées de l'État oriental de Kayah, également connu sous le nom de Karenni.
Le Myanmar est en proie à des troubles depuis la prise de pouvoir par l'armée en 2021, qui a donné lieu à des manifestations à l'échelle nationale. Celles-ci ont dégénéré en résistance armée, puis en ce qui s'apparente aujourd'hui à une guerre civile.
Nay Phone Latt, porte-parole du Gouvernement d'unité nationale, qui coordonne la résistance au régime militaire du pays, a déclaré vendredi dernier à l'Associated Press que le régime tentait de reprendre les zones contrôlées par la résistance en prévision des élections générales prévues plus tard cette année. Ce scrutin est largement perçu comme une tentative de donner la légitimité des urnes à la prise du pouvoir de l'armée et d'obtenir un résultat garantissant le maintien du pouvoir par les généraux.