Les armées australienne et néo-zélandaise surveillent trois navires de guerre chinois qui se déplaçaient inhabituellement loin au sud, le long de la côte est de l'Australie, dans le cadre d'une mission inconnue, ont déclaré jeudi des responsables.
Le gouvernement australien a révélé il y a une semaine que les navires de guerre avaient traversé l'Asie du Sud-Est et la mer de Corail et s'approchaient du nord-est de l'Australie.
Le ministre de la Défense, Richard Marles, a déclaré jeudi que les navires chinois - la frégate navale Hengyang, le croiseur Zunyi et le navire ravitailleur Weishanhu - se trouvaient «au large de la côte est de l'Australie».
Les responsables de la Défense n'ont pas répondu à une demande de commentaire sur un article du Financial Times selon lequel le groupe de travail de l'armée chinoise, l'Armée populaire de libération, se trouvait à 150 milles nautiques (278 kilomètres) à l'est de Sydney.
«Il ne fait aucun doute qu'il ne s'agit pas d'un événement sans précédent, mais d'un événement inhabituel», a soutenu M. Marles à la télévision Sky News.
L'Australie affirme que les navires de guerre chinois ont le droit de se déployer au large des côtes australiennes
Le ministre de la Défense a indiqué que les navires de la marine australienne et les avions de l'armée de l'air surveillaient les mouvements des navires chinois dans les eaux internationales qui se trouvent dans la zone économique exclusive de l'Australie, la zone au-delà de ses eaux territoriales où une nation a des droits économiques exclusifs.
«Ils ont le droit d'être là où ils sont ; l'Australie a également le droit d'être prudente et nous surveillons de très près les activités du groupe de travail», a déclaré M. Marles aux journalistes.
«Ce que nous ferons lorsque cette mission sera terminée de la part du groupe de travail chinois, c'est de procéder à une évaluation complète de ce que les Chinois cherchaient à accomplir dans le cadre de cette mission», a-t-il ajouté.
À Pékin, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a été interrogé lors d'un point de presse mercredi sur la localisation des navires de guerre chinois et a répondu qu'il n'était pas au courant de la situation. L'ambassade de Chine en Australie n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire jeudi.
Discussions avec la Papouasie-Nouvelle-Guinée et la Nouvelle-Zélande
Richard Marles a déclaré que l’Australie avait discuté avec son voisin le plus proche, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, au sujet de sa réponse, car les Chinois avaient contourné la côte de l’île du Pacifique Sud en route vers la zone économique exclusive de l’Australie.
L’Australie «a travaillé également en étroite collaboration» avec la Nouvelle-Zélande, qui est séparée de la côte est australienne par la mer de Tasman, a-t-il ajouté.
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L’armée néo-zélandaise surveillait également les navires chinois «en coordination avec l’Australie», a écrit la ministre néo-zélandaise de la Défense, Judith Collins, dans un communiqué.
«Le gouvernement chinois ne nous a pas informés des raisons pour lesquelles ce groupe de travail a été déployé dans notre région, et nous n’avons pas été informés de ses projets futurs, a-t-elle ajouté. Nous continuerons à surveiller ces navires.»
Elle n’a pas précisé comment l’armée néo-zélandaise surveillerait les navires chinois.
Projection de puissance
Jennifer Parker, experte associée au National Security College d'Australie et ancienne officière de marine australienne, a expliqué que les navires de guerre chinois voyageaient rarement aussi loin au sud le long de la côte est du pays.
«Cela fait partie d'une projection de puissance plus large de la PLA-Navy et nous devrions nous attendre à en voir davantage dans le Pacifique et dans l'océan Indien», a analysé Mme Parker.
Le déploiement chinois intervient alors que le chef du commandement indopacifique américain, l'amiral Samuel Paparo, visite l'Australie cette semaine.
Selon Jennifer Parker, le moment était probablement une coïncidence, étant donné que le déploiement chinois aurait été planifié bien à l'avance et que les États-Unis ne divulguent pas d'informations sur les déplacements de leurs officiers supérieurs avant la visite.
«Sans savoir exactement où vont les navires, le but de ce déploiement, je pense, est de démontrer à l'Australie qu'ils ont la capacité de descendre et d'opérer dans notre domaine maritime», a soutenu l'experte.
Le premier ministre, Anthony Albanese a déclaré lors d'une conférence de presse qu'il n'était pas inquiet des informations sur les navires de guerre chinois au large de Sydney.
«Les navires de guerre chinois respectent le droit international, mais comme nous le faisons, nous surveillons la situation et observons ce qui se passe, comme on peut s’y attendre», a dit M. Albanese.
Les relations diplomatiques et commerciales de l’Australie avec la Chine se sont améliorées ces dernières années, mais les relations entre les deux armées sont dangereuses.
L’Australie a protesté la semaine dernière contre ce qu’elle a décrit comme une interaction dangereuse au-dessus de la mer de Chine méridionale, où un chasseur chinois est accusé d’avoir lancé des fusées éclairantes qui ont mis en danger un avion de surveillance militaire australien.
Guo, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a accusé l’avion australien d’avoir «délibérément» pénétré dans l’espace aérien au-dessus des îles Paracels contestées, que la Chine revendique.