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Les chimpanzés et les humains ont partagé un ancêtre commun pour la dernière fois il y a environ 6 millions d'années.
Les chimpanzés tambourinent à un rythme régulier lorsqu'ils frappent les troncs d'arbres, révèle une nouvelle étude.
Les chimpanzés et les humains ont partagé un ancêtre commun pour la dernière fois il y a environ 6 millions d'années. Les scientifiques soupçonnent que cet ancêtre ancien était un batteur, utilisant des rythmes pour communiquer.
«Notre capacité à produire du rythme, et à l'utiliser dans nos univers sociaux, semble antérieure à l'existence humaine», a expliqué Cat Hobaiter, co-auteure de l'étude et primatologue à l'Université de St Andrews.
Des recherches antérieures ont montré que les chimpanzés ont leur propre style de percussion. Une nouvelle analyse de 371 séances de percussions de chimpanzés démontre que les chimpanzés «jouent clairement de leurs instruments — les troncs d'arbres — à un rythme régulier», a expliqué Henkjan Honing, chercheur en cognition musicale à l'Université d'Amsterdam, qui n'a pas participé à l'étude.
Lorsqu'ils bondissent dans la jungle, les chimpanzés s'agrippent souvent aux hautes racines des arbres de la forêt tropicale. Parfois, ils les frappent plusieurs fois pour créer des sons de basse fréquence, audibles à un kilomètre ou plus à travers la forêt.
Les scientifiques pensent que le tambourinage est une forme de communication à longue distance, peut-être pour alerter les autres chimpanzés de l'endroit où l'un d'eux attend ou de la direction dans laquelle il se déplace.
«C'est une façon de se connecter socialement», explique M. Hobaiter, ajoutant que chaque chimpanzé possède sa «signature individuelle — un rythme qui permet de reconnaître qui produit ce tambourinage».
De nouveaux travaux ont montré que les chimpanzés de différentes régions d'Afrique tambourinent à des rythmes nettement différents, les chimpanzés occidentaux préférant un rythme plus régulier, tandis que les chimpanzés orientaux utilisent des intervalles courts et longs variés entre les battements. L'étude a été publiée vendredi dans la revue Current Biology.
Il est bien connu que les chimpanzés utilisent des outils tels que des pierres pour casser des noix et des bâtons pour «pêcher» les termites dans leurs monticules. Les racines des arbres peuvent également servir d'outils, précisent les chercheurs.
Les chimpanzés sont sélectifs quant aux racines qu'ils martèlent, explique Catherine Crockford, co-auteure de l'étude et primatologue à l'Institut des sciences cognitives du CNRS (France). Certaines formes et essences de bois produisent des sons qui se propagent bien dans la jungle dense.
Les percussions sont probablement «un moyen très important d'établir un contact», ajoute-t-elle.
À plus courte distance, les chimpanzés utilisent un répertoire de cris plus complexe que ce que les scientifiques pensaient, selon une étude distincte publiée dans Science Advances.
Les chercheurs ont analysé comment les chimpanzés combinaient des sons – comme un cri associé au repos et un autre utilisé pour inviter au jeu — pour créer de nouvelles significations. Dans cet exemple, le cri combiné était une invitation à nicher ensemble à proximité la nuit.
«Nous avons probablement sous-estimé la flexibilité et la complexité de la communication animale», explique Catherine Crockford, qui a fait partie des deux équipes de recherche.