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Un détenu américain sera exécuté avec de l'azote gazeux, une première
Dans une décision partagée, la Cour suprême de l'Alabama a statué que l'État pouvait exécuter un détenu à l'aide d'azote gazeux, une méthode qui n'a jamais été utilisée auparavant lors d'une condamnation à mort.
La Cour entièrement républicaine a rendu sa décision à 6 voix contre 2, sans commentaire, mercredi. Les juges ont accédé à la demande du procureur général de l'État de délivrer un mandat d'exécution à l'encontre de Kenneth Eugene Smith, l'un des deux hommes condamnés pour l'assassinat, en 1988, d'Elizabeth Sennett, dans le nord-ouest de l'Alabama, dans le cadre d'une affaire de meurtre pour le compte d'autrui.
L'ordonnance ne précise pas la méthode d'exécution, mais le procureur général a indiqué dans des documents déposés au tribunal qu'il avait l'intention d'utiliser de l'azote pour mettre à mort Smith. La date exacte de l'exécution sera fixée ultérieurement par la gouverneure Kay Ivey.
Cette décision permet à l'Alabama de devenir le premier État à tenter une exécution à l'aide d'azote gazeux, mais il est probable qu'il y aura d'autres litiges au sujet de cette nouvelle méthode d'exécution. Trois États ― l'Alabama, l'Oklahoma et le Mississippi ― ont autorisé l'hypoxie à l'azote pour les exécutions, mais aucun n'a essayé de l'utiliser.
Selon la méthode proposée, un détenu serait contraint de ne respirer que de l'azote, ce qui le priverait de l'oxygène nécessaire au maintien de ses fonctions corporelles et provoquerait sa mort. L'azote constitue 78 % de l'air inhalé par l'homme et est inoffensif lorsqu'il est inhalé avec de l'oxygène. Alors que les partisans de cette technique ont affirmé qu'elle serait indolore, les opposants l'assimilent à une expérimentation humaine.
«Il y a encore trop de questions sans réponse pour que les autorités de l'Alabama puissent aller de l'avant avec ce protocole de manière responsable», a estimé Robin Maher, le directeur exécutif du Centre d'information sur la peine de mort.
Le procureur général de l'Alabama, Steve Marshall, a fait l'éloge de la décision rendue mercredi, écrivant qu'elle «ouvrait la voie à l'exécution de Kenneth Eugene Smith par hypoxie à l'azote», bien qu'il ait ajouté qu'il était «inadmissible» que la famille de sa victime ait dû attendre des décennies pour que justice soit rendue.
Les avocats de Smith avaient demandé à la Cour de rejeter la demande d'exécution, estimant qu'il ne devait pas servir de «cobaye» pour la nouvelle méthode d'exécution. Après la décision, l'avocat Robert Grass s'est engagé à poursuivre le combat judiciaire, notant dans un communiqué que deux juges ― le juge en chef Tom Parker et le juge Greg Cook ― ont exprimé leur désaccord dans la décision de mercredi.
L'année dernière, l'État a tenté en vain d'exécuter Smith par injection létale. L'administration pénitentiaire de l'Alabama a annulé l'exécution lorsque l'équipe chargée de l'exécution n'a pas pu brancher les deux lignes intraveineuses nécessaires à Smith.
Les avocats de Smith ont précédemment accusé l'État d'essayer de le placer «en tête de file» pour une exécution à l'azote afin d'annuler le procès intenté par Smith pour contester les procédures d'injection létale.
Dans le cas de Smith, le jury avait recommandé une condamnation à perpétuité par 11 voix contre 1, mais un juge a passé outre cette recommandation et l'a condamné à la peine de mort. L'Alabama n'autorise plus les juges à passer outre la recommandation du jury dans les affaires de condamnation à mort.
Les procureurs ont déclaré que Smith était l'un des deux hommes qui avaient reçu chacun mille dollars pour tuer Mme Sennett au nom de son mari pasteur, qui était très endetté et voulait recouvrer les sommes dues à l'assurance. Le meurtre et les révélations sur les commanditaires ont bouleversé la petite communauté. Son mari s'est suicidé une semaine plus tard. L'autre homme condamné pour le meurtre a été exécuté en 2010.