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«Laissez-moi croupir au Canada», plaide un Canadien accusé d'être un membre d'ISIS
Le Canada est désormais son seul espoir de quitter la Syrie.
Voici la deuxième partie d'une enquête dans laquelle Avery Haines de CTV W5 raconte l'histoire de Jack Letts, un Canadien converti à l'islam qui est présentement détenu dans une prison syrienne après avoir été accusé d'être un membre du groupe armé État islamique (ISIS). La deuxième partie se concentre sur la façon dont W5 a trouvé Letts dans l'une des prisons secrètes de Syrie, et sur son appel à revenir au Canada pour faire face à la justice.
Pendant des années, Sally Lane et John Letts ont craint que leur fils Jack ne soit mort – et personne ne le leur a dit.
Ce texte est une traduction d'un article de CTV News.
Leurs craintes sont restées présentes dans mon esprit alors que je voyageais pendant des jours à travers une région périlleuse du nord-est de la Syrie, harcelant les responsables kurdes pour qu'ils honorent leur promesse de me laisser l'avoir en entrevue. Au cinquième jour, la situation est devenue claire: ils n'avaient aucune idée de l'endroit où se trouvait leur plus ancien détenu étranger.
Jack Letts, 29 ans, qui est détenu depuis sept ans et demi sans n’avoir jamais été accusé d'un crime, était perdu dans le labyrinthe des prisons secrètes où sont enfermés les membres présumés d'ISIS.
«Laissez-moi croupir dans une prison au Canada. Au moins, je pourrais voir ma mère une fois par an.»
Cette région est parsemée de prisons de fortune gérées par les Kurdes, qui abritent environ 10 000 personnes soupçonnées d'appartenir à ISIS et originaires de plus de 70 pays.
En l'absence de systèmes juridiques permettant de traiter les ressortissants étrangers, les autorités kurdes insistent sur le fait qu'il incombe aux pays d'origine des détenus de les reprendre.
Mais de nombreux pays, dont le Canada, ont refusé de le faire, invoquant des risques pour la sécurité nationale. Cette situation a créé une impasse mondiale, avec des détenus comme Letts pris dans une détention indéfinie.
Le huitième jour, mon producteur local, Mustafa al Ali, a finalement reçu l'appel que nous attendions: ils avaient trouvé Jack Letts. Mais le retrouver n'était pas sans risque. Il avait été transféré dans une prison secrète à la périphérie de Raqqa. Nous avons voyagé pendant six heures à travers des points chauds connus d'ISIS, passant des dizaines de points de contrôle en chemin.
Les responsables kurdes ont refusé de nommer la prison ou d'en donner l'adresse. Au lieu de cela, une voiture nous a rejoints à la périphérie de l'ancienne capitale de l'ISIS. Nous l'avons suivie jusqu'à un complexe industriel – une prison sans nom.
À l'intérieur, on nous a conduits au sous-sol et on nous a dit d'installer nos caméras dans une salle d'interrogatoire insonorisée aux murs noirs et rembourrés. Je suis resté à l'extérieur pendant que des gardes masqués traînaient un Jack Letts aux yeux bandés et menotté dans le couloir. Pieds nus et désorienté, M. Letts a été guidé dans notre studio improvisé.
Son visage s'est illuminé lorsque je lui ai dit que je venais du Canada, et il a craqué lorsque je lui ai expliqué que j'avais appelé sa mère pour lui dire qu'il était vivant. À travers les larmes, il m'a dit: «Je l'ai vue en rêve il y a quelques jours. Je suis désolé... Attendez, ce n'était pas il y a quelques jours. Je crois que c'était aujourd'hui ou hier. C'était... C'était bon de la voir. Je vais essayer de me ressaisir.»
Je lui ai demandé pourquoi il était pieds nus, mais son garde étant assis derrière lui, il m'a fait comprendre qu'il ne pouvait pas me le dire. Il a secoué la tête – non – lorsque j'ai demandé si on lui avait dit qui j'étais ou pourquoi j'étais là.
Jack Letts se disait être heureux d'être interrogé, mais je soupçonne qu'il n'avait pas vraiment le choix. Il a été extrait de sa cellule et placé devant moi, incapable de parler librement sans craindre d'être puni. À un moment donné, il a dit, à peine en chuchotant: «J'aimerais pouvoir parler en dehors de la prison. Ce serait bien.»
Ce dernier est ici depuis si longtemps qu'il a oublié de nombreux mots anglais, demandant souvent des traductions à ses geôliers.
D'Oxford au territoire occupé par ISIS
Né d'un père canadien et d'une mère britannique, Jack Letts avait la double nationalité britannique et canadienne, jusqu'à ce qu'il soit déchu de sa citoyenneté britannique en 2019. Il possède toujours la citoyenneté canadienne.
Autrefois adolescent de banlieue à Oxford, en Angleterre, M. Letts a été capturé en essayant de fuir le territoire d'ISIS en 2017. Il a été déchu de sa citoyenneté britannique en 2019 après avoir été accusé d'avoir rejoint le groupe armé ISIS. Au cours des sept dernières années et demie, il a été piégé dans les limbes de la détention.
Le Canada est désormais son seul espoir de quitter la Syrie. Malgré les protestations, les contestations judiciaires et les pétitions organisées par ses parents, le gouvernement canadien n'a manifesté aucun intérêt pour son rapatriement ou celle des huit autres hommes canadiens connus qui sont détenus dans la région.
Jack Letts s'est converti à l'islam à l'âge de 16 ans. En 2014, à l'âge de 18 ans, il est devenu l'un des quelque 50 000 étrangers qui se sont rendus en Syrie, souvent attirés par la propagande d'ISIS. Le groupe terroriste s'est présenté comme la seule force capable de déposer le dictateur syrien Bachar el-Assad, dont la répression brutale des manifestations en faveur de la démocratie a dévasté ce pays majoritairement musulman.
«Étais-je un membre d'ISIS? Non», m'a-t-il confié. «Il y a beaucoup de choses que j'ai dites il y a longtemps parce que j'avais peur. Je ne peux pas tout dire parce que je suis en prison. C'est peut-être ma dernière chance de faire passer la vérité.»
Diagnostiqué comme souffrant de troubles obsessionnels compulsifs à l'adolescence, M. Letts explique qu'il a été accaparé par le sort des musulmans syriens pendant que le pays sombrait dans la guerre civile.
«J'étais obsédé», a-t-il admis. «Je passais des heures à regarder des vidéos de personnes réduites en miettes. J'avais l'impression d'être un hypocrite, assis dans une maison confortable à ne rien faire.»
Un voyage dans les ténèbres
M. Letts affirme que son voyage en Syrie a commencé avec la conviction naïve qu'il pouvait aider.
«J'ai parlé à des gens qui m'ont donné l'impression qu'ISIS n'était pas ce que les gens disaient», a-t-il expliqué en entrevue. «Je sais que cela peut paraître ridicule. ISIS étant ce qu'il est, ils m'ont dit qu'ils étaient les seuls à se battre réellement pour les Syriens. Mais dès que je suis arrivé, j'ai réalisé qu'ils n'étaient pas ce que je pensais. Ils ont dit que nous devions aller dans un camp d'entraînement. Et j'ai dit que je n'allais pas prêter allégeance... et je les ai quittés tout de suite.»
Il décrit comment il est devenu un ennemi d'ISIS après avoir rejeté leur idéologie à l'intérieur de leur territoire. «J'ai été emprisonné par eux trois fois. Ils m'ont dit qu'ils allaient me tuer, mais ils ne l'ont pas fait», a-t-il précisé. «J'ai perdu plus de 20 amis proches à cause d'eux. Je n'arrive toujours pas à croire que j'ai survécu.»
Pour comprendre les horreurs de la détention par ISIS, nous avons visité l'une de leurs prisons abandonnées. Des cellules étroites et étouffantes contenaient des vestiges glaçants des anciens occupants. Des graffitis griffonnés en anglais faisaient allusion aux captifs étrangers qui partaient rarement vivants.
Une vie dans les limbes
Pour les autorités kurdes, Jack Letts fait partie d'un problème plus vaste: des milliers de suspects étrangers d'ISIS restent en détention, sans être réclamés par leur pays d'origine. Sans citoyenneté britannique, le Canada est désormais son seul espoir. Mais le soutien politique et public est faible.
Les défenseurs des droits de l'homme affirment que le fait de laisser des détenus comme Letts en détention indéfinie viole le droit international et mine la primauté du droit: innocent jusqu'à preuve du contraire. Ils avertissent également que ces prisons, qui manquent souvent de ressources et sont surpeuplées, risquent de devenir des terrains propices à la propagation de l'extrémisme.
Il a reconnu qu'en retournant au Canada, il devrait faire face à la justice. «Je ne verrais aucun inconvénient à ce qu'ils me mettent en prison pour 100 ans.»
-Un texte d'Avery Haines pour W5 CTV News-