L'adolescence du cerveau humain s'étendrait jusqu'au début de la trentaine, lui qui passerait par cinq phases distinctes, selon une récente étude.
Les données se basent sur des IRM réalisées sur 3802 personnes âgées de 0 à 90 ans. Les chercheurs ont alors découvert que ces cinq «grandes périodes» de la structure cérébrale sont séparées par quatre «tournants» distincts, lorsque notre cerveau se reconfigure vers l'âge de 9, 32, 66 et 83 ans.
Ce texte est une traduction d'un article de CTV News.
Bien que ces tournants puissent survenir plus tôt ou plus tard chez certaines personnes, les cinq époques cérébrales ont été observées de manière constante tout au long de l'étude.
Publiée mardi dans la revue scientifique Nature Communications, cette étude a été menée par des neuroscientifiques de l'Université de Cambridge.
«Nous savons que le câblage du cerveau est crucial pour notre développement, mais nous manquons d'une vue d'ensemble sur la façon dont il change au cours de notre vie et pourquoi», a déclaré Alexa Mousley, auteur principal et chercheur à l'Université de Cambridge, dans un communiqué de presse. «Cette étude est la première à identifier les principales phases du câblage cérébral tout au long de la vie humaine.»
Voici les cinq étapes:
Cerveau d'enfant – de 0 à 9 ans
La première période cérébrale s'étend de la petite enfance à l'enfance. Il s'agit d'une période de «consolidation» au cours de laquelle une multitude de synapses – qui relient les neurones – sont réduites. Dans le même temps, la matière blanche et la matière grise – qui traitent et transmettent les informations dans le cerveau – augmentent rapidement en volume.
Cerveau adolescent – de 9 à 32 ans
La deuxième période cérébrale s'étend approximativement de 9 à 32 ans. Au cours de cette période, notre cerveau devient plus efficace et nos performances cognitives augmentent, tandis que le volume de la matière blanche continue de croître.
Selon M. Mousley, cette période «est la seule au cours de laquelle cette efficacité augmente». Elle se termine vers l'âge de 32 ans, marquant le tournant le plus important dans le développement de notre cerveau.
«Si la puberté marque clairement le début de cette période, la fin de l'adolescence est beaucoup plus difficile à déterminer scientifiquement», ajoute M. Mousley. «En nous basant uniquement sur l'architecture neuronale, nous avons constaté que les changements dans la structure du cerveau propres à l'adolescence prennent fin vers le début de la trentaine.»
Cerveau adulte – 32 à 66 ans
D'une durée de plus de trois décennies, la troisième période est la plus longue. Au début de la trentaine, notre cerveau entre dans l'âge adulte à mesure que son architecture se stabilise, ce qui conduit à un «plateau en termes d'intelligence et de personnalité», selon l'étude.
Cerveau vieillissant précoce – 66 à 83 ans
Bien qu'il n'y ait pas de changements structurels majeurs dans le cerveau vers l'âge de 66 ans, la quatrième période est marquée par une «connectivité réduite», la matière blanche commençant à se dégrader.
«Les données suggèrent qu'une réorganisation progressive des réseaux cérébraux culmine vers le milieu de la soixantaine», a mentionné M. Mousley. «C'est un âge où les gens sont confrontés à un risque accru de diverses affections pouvant toucher le cerveau, telles que l'hypertension.»
Vieillissement cérébral tardif – 83 à 90 ans
La cinquième et dernière période commence vers 83 ans, lorsque la connectivité cérébrale diminue encore davantage.
«Avec le recul, beaucoup d'entre nous ont le sentiment que notre vie a été marquée par différentes phases», explique Duncan Astle, coauteur de l'étude et neuroscientifique à l'Université de Cambridge. «Il s'avère que le cerveau traverse également ces différentes phases.»
