Des soldats thaïlandais et cambodgiens se sont affrontés jeudi dans plusieurs zones frontalières, provoquant une escalade majeure du conflit, faisant au moins 12 morts, principalement des civils. Les deux camps ont tiré des armes légères, de l'artillerie et des roquettes, et la Thaïlande a également lancé des frappes aériennes.
Des combats ont eu lieu dans au moins six zones le long de la frontière, a déclaré Surasant Kongsiri, porte-parole du ministère thaïlandais de la Défense. L'explosion d'une mine mercredi à la frontière a blessé cinq soldats thaïlandais et a conduit Bangkok à rappeler son ambassadeur au Cambodge et à expulser celui du Cambodge.
Ces combats constituent un rare exemple de conflit militaire ouvert entre pays membres de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est. Cependant, ils ne sont pas sans précédent, la Thaïlande ayant déjà eu des accrochages avec le Cambodge au sujet de la frontière et ayant eu des escarmouches sporadiques avec son voisin occidental, le Myanmar.
Chaque camp affirme que l'autre a déclenché les combats.
La Thaïlande et le Cambodge se sont mutuellement accusés d'être responsables des combats de jeudi, affirmant que des civils étaient pris pour cible. Le ministre de la Santé publique, Somsak Thepsuthin, a déclaré qu'un soldat et 11 civils thaïlandais, dont des enfants de 8 et 15 ans, avaient été tués lors des combats, et qu'une vingtaine d'autres personnes avaient été blessées. Il a ajouté que son agence condamnait les attaques contre des civils et un hôpital, les qualifiant de violations du droit international humanitaire et des Conventions de Genève.
«Nous exhortons le gouvernement cambodgien à mettre immédiatement un terme à ces actes criminels de guerre et à respecter à nouveau les principes de coexistence pacifique», a-t-il dit.
Le premier ministre thaïlandais par intérim, Phumtham Wechayachai, a déclaré que quatre provinces étaient touchées par les combats et que le ministère de l'Intérieur avait reçu l'ordre d'évacuer les populations à au moins 50 kilomètres de la frontière pour leur sécurité.
Le Cambodge n'a fourni aucun détail sur les morts et les blessés de son côté.
Le porte-parole du ministère thaïlandais des Affaires étrangères, Nikorndej Balankura, a déclaré que le gouvernement thaïlandais était «prêt à intensifier ses mesures d'autodéfense si le Cambodge persistait dans son agression armée et ses violations de la souveraineté de la Thaïlande».
À Phnom Penh, la capitale cambodgienne, le porte-parole du ministère de la Défense, le lieutenant-général Maly Socheata, a expliqué que son pays avait eu recours à la force armée car «il n'avait d'autre choix que de défendre son territoire contre les menaces thaïlandaises. L'objectif principal est de se défendre, et les attaques se concentrent sur les sites militaires, et nulle part ailleurs».
Le premier ministre cambodgien Hun Manet a écrit au président actuel du Conseil de sécurité de l'ONU pour demander une réunion urgente «afin de mettre fin à l'agression thaïlandaise».
La Thaïlande a également fermé tous les points de passage frontaliers terrestres tout en exhortant ses citoyens à quitter le Cambodge. Des responsables ont indiqué que les sept compagnies aériennes thaïlandaises se sont déclarées prêtes à aider au rapatriement du Cambodge de tout ressortissant thaïlandais souhaitant rentrer chez lui.