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La tension monte alors que la CEDEAO s'apprête à envoyer des troupes au Niger
Les tensions s'intensifient entre le nouveau régime militaire du Niger et le bloc régional ouest-africain qui a ordonné le déploiement de troupes pour restaurer la démocratie chancelante du Niger.
La Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest (CEDEAO) a déclaré jeudi qu'elle avait chargé une «force en attente» de rétablir l'ordre constitutionnel au Niger après l'expiration de son délai de dimanche pour réintégrer le président évincé Mohamed Bazoum.
Quelques heures plus tôt, deux responsables occidentaux ont déclaré à l'Associated Press que la junte nigérienne avait dit à un haut diplomate américain qu'ils tueraient M. Bazoum si les pays voisins tentaient une intervention militaire pour rétablir son règne.
On ne sait pas quand ni où la force se déploiera et quels pays du bloc des 15 membres y contribueraient. Selon les experts sur ce conflit, elle comprendrait probablement quelque 5000 soldats dirigés par le Nigeria et pourrait être prête en l'espace de quelques semaines.
Après la réunion de la CEDEAO, le président de la Côte d'Ivoire voisine, Alassane Ouattara, a déclaré que son pays participerait à l'opération militaire, aux côtés du Nigeria et du Bénin.
Le Niger, un pays pauvre de quelque 25 millions d'habitants, était considéré comme l'un des derniers espoirs des pays occidentaux de s'associer pour repousser une insurrection djihadiste liée à Al-Qaida et au groupe État islamique qui a ravagé la région. La France et les États-Unis ont plus de 2500 militaires au Niger et, avec d'autres partenaires européens, ont versé des centaines de millions de dollars pour renforcer leur armée.
La junte responsable du coup d'État, dirigée par le général Abdourahmane Tchiani, a exploité le sentiment anti-français au sein de la population pour renforcer son soutien.
Jeudi soir après le sommet, le ministère français des Affaires étrangères a indiqué qu'il soutenait «toutes les conclusions adoptées». Le secrétaire d'État américain Antony Blinken a déclaré que son pays appréciait «la détermination de la CEDEAO à explorer toutes les options pour la résolution pacifique de la crise» et tiendrait la junte responsable de la sûreté et de la sécurité du président Bazoum. Cependant, il n'a pas précisé si les États-Unis soutenaient le déploiement de troupes.
Les soldats mutins qui ont renversé M. Bazoum il y a plus de deux semaines se sont retranchés au pouvoir, semblent fermés au dialogue et ont refusé de libérer le président. Des représentants de la junte ont informé la sous-secrétaire d'État américaine Victoria Nuland de la menace pour la vie de M. Bazoum lors de sa visite dans le pays cette semaine, selon un responsable militaire occidental, s'exprimant sous couvert d'anonymat en raison de la sensibilité de la situation.
Un responsable américain a confirmé cette information, s'exprimant également sous couvert d'anonymat, car ils n'étaient pas autorisés à parler aux médias.
L'organisation internationale non gouvernementale Human Rights Watch a parlé au président Bazoum vendredi, ce dernier a affirmé que son fils de 20 ans souffrait d'une grave maladie cardiaque et qu'on lui avait refusé l'accès à un médecin. Le président a déclaré qu'il n'avait pas eu d'électricité depuis près de 10 jours et qu'il n'était pas autorisé à voir sa famille, ses amis ou à apporter des fournitures dans la maison.
Il n'est pas clair si la menace sur la vie de M. Bazoum changerait la décision de la CEDEAO d'intervenir militairement. Cela pourrait leur donner une pause ou rapprocher les parties du dialogue, mais la situation est entrée en territoire inconnu, selon les analystes.
«Une invasion de la CEDEAO pour rétablir l'ordre constitutionnel dans un pays de la taille et de la population du Niger serait sans précédent», a déclaré Nate Allen, professeur agrégé au Centre d'études stratégiques de l'Afrique. Il a ajouté que le Niger dispose d'une armée assez importante et bien entraînée qui, si elle résistait activement à une invasion, pourrait poser des problèmes importants à la CEDEAO. Ce serait une entreprise très vaste et importante.
Alors que la région oscille entre médiation et préparation à la guerre, les Nigériens subissent l'impact des sanctions économiques et de voyage sévères imposées par la CEDEAO.
Avant le coup d'État, plus de quatre millions de Nigériens dépendaient de l'aide humanitaire et la situation pourrait s'aggraver, a déclaré Louise Aubin, coordonnatrice résidente des Nations unies au Niger.
L'ONU a demandé à la CEDEAO de faire des exceptions aux sanctions et demande au ministère des Affaires étrangères du Niger de faire de même dans le pays.
Avec la collaboration de Matthew Lee, Elaine Ganley et Toussaint N'Gotta de l'Associated Press.