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La capsule de Boeing est de retour sur Terre
Six heures après avoir quitté la Station spatiale internationale (SSI), le Starliner est arrivé à destination.
La première mission d'astronautes de Boeing s'est achevée vendredi soir avec une capsule vide à l'atterrissage et deux pilotes d'essai toujours dans l'espace, laissés pour compte jusqu'à l'année prochaine, la NASA ayant jugé leur retour trop risqué.
Six heures après son départ de la Station spatiale internationale, Starliner a atterri avec un parachute dans le champ de tir de White Sands au Nouveau-Mexique, après une descente en pilotage automatique dans l'obscurité du désert.
Il s'agissait d'une fin sans accrochage après les péripéties qui ont suivi le lancement en juin du premier équipage de Boeing, longtemps retardé. La mission s'est rapidement transformée en un suspense prolongé en raison de pannes de propulseurs et des fuites d'hélium. Pendant des mois, le retour de Butch Wilmore et de Suni Williams a été remis en question, les ingénieurs s'efforçant de comprendre les problèmes de la capsule.
Boeing a insisté après des tests approfondis sur le fait que Starliner était sûr pour ramener les deux astronautes à la maison, mais la NASA n'était pas d'accord et a plutôt réservé un vol avec SpaceX. Leur vol SpaceX ne sera pas lancé avant la fin du mois, ce qui signifie qu'ils seront là-haut jusqu'en février, soit plus de huit mois après le décollage de ce qui devait être un voyage rapide.
M. Wilmore et Mme Williams auraient dû ramener Starliner sur Terre à la mi-juin, une semaine après son lancement. Leur voyage vers la station spatiale a finalement été gâché par une série de problèmes de propulseurs et de pertes d'hélium, et la NASA a pris la décision qu'il était trop risqué de les ramener à bord de Starliner.
Ainsi, avec de nouvelles mises à jour logicielles, la capsule entièrement automatisée est partie avec ses sièges vides, ses combinaisons spatiales bleues, ainsi que quelques anciens équipements de la station.
«Elle est en route vers la maison», a rapporté Mme Williams par radio, alors que la capsule blanche et bordée de bleu se détachait de la station spatiale à 420 kilomètres au-dessus de la Chine et disparaissait dans l'obscurité.
Mme Williams est restée éveillée tard pour voir comment tout s'est passé. «Un bon atterrissage, plutôt impressionnant», a noté le contrôle de mission de Boeing.
Les caméras de la station spatiale et deux avions de la NASA ont filmé la capsule identifiée par une traînée blanche s'approchant du sol, ce qui a suscité des acclamations.
Il y a eu quelques accrocs lors de la rentrée, notamment d'autres problèmes de propulseur, mais Starliner a réussi un «atterrissage en plein dans le mille», a affirmé Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA.
Même avec le retour en toute sécurité, «je pense que nous avons pris la bonne décision de ne pas avoir Butch et Suni à bord», a déclaré M. Stich lors d'une conférence de presse tôt samedi. «Nous sommes tous heureux de l'atterrissage réussi. Mais il y a une partie de nous, de nous tous, qui aurait souhaité que cela se passe comme nous l'avions prévu.»
Boeing n'a pas participé au point de presse de Houston. Deux des principaux responsables de l'espace et de la défense de l'entreprise, Ted Colbert et Kay Sears, ont déclaré aux employés dans une note qu'ils soutenaient la décision de la NASA.
«Même si ce n'était peut-être pas la façon dont nous avions initialement envisagé la conclusion du vol d'essai, nous soutenons la décision de la NASA pour Starliner et sommes fiers de la performance de notre équipe et de notre vaisseau spatial», ont écrit les dirigeants.
Des entreprises privées pour le voyage spatial
Le départ de l'équipage du Starliner a couronné un voyage rempli de retards et de revers. Après la mise hors service des navettes spatiales il y a plus de dix ans, la NASA a engagé Boeing et SpaceX pour le service de taxis orbitaux. Boeing a rencontré tellement de problèmes lors de son premier vol d'essai sans personne à bord en 2019 que l'entreprise a dû répéter l'essai. Le vol de 2022 a révélé encore plus de défauts et la facture de réparation a dépassé le milliard de dollars.
Le vol de convoyage de l'équipage de SpaceX plus tard ce mois-ci sera son 10e pour la NASA depuis 2020. La capsule Dragon sera lancée lors de l'expédition semestrielle avec seulement deux astronautes puisque les deux autres sièges sont réservés à M. Wilmore et Mme Williams pour le trajet du retour.
En tant qu'astronautes chevronnés et capitaines de la marine à la retraite, M. Wilmore et Mme Williams ont anticipé les obstacles lors du vol d'essai. Ils sont restés occupés dans l'espace, aidant aux réparations et aux expériences sur la station. Les deux sont désormais membres de l'équipage de la station à temps plein avec les sept autres personnes à bord.
Avant même que le duo ne décolle le 5 juin depuis Cap Canaveral, en Floride, de l'hélium fuyait du système de propulsion de Starliner. La fuite était petite et on pensait qu'elle était isolée, mais quatre autres sont apparues après le décollage. Ensuite, cinq propulseurs ont échoué. Bien que quatre des propulseurs aient été récupérés, cela a donné à la NASA le moment de réfléchir aux éventuels dysfonctionnements qui auraient pu entraver la descente de la capsule depuis l'orbite.
Boeing a effectué de nombreux tests de propulseurs dans l'espace et au sol au cours de l'été et l'entreprise était convaincue que son vaisseau spatial pourrait ramener les astronautes en toute sécurité. La NASA ne se sentait pas à l'aise avec l'état des propulseurs et a opté pour SpaceX.
Les contrôleurs de vol ont effectué d'autres essais des propulseurs de la capsule après le désamarrage ; l'un d'eux n'a pas réussi à s'allumer. Les ingénieurs soupçonnent que plus les propulseurs sont allumés, plus ils deviennent chauds, ce qui fait gonfler les joints de protection et obstrue le flux de propulseur. Ils ne pourront examiner aucune des pièces ; la section contenant les propulseurs a été abandonnée juste avant la rentrée sur terre.
Starliner sera transporté dans quelques semaines au Kennedy Space Center de la NASA, où les analyses se dérouleront.
Les responsables de la NASA ont souligné que l'agence spatiale restait déterminée à ce que deux entreprises américaines concurrentes transportent des astronautes. L'objectif est que SpaceX et Boeing se relaient pour lancer des équipages - un par an par entreprise - jusqu'à ce que la station spatiale soit abandonnée en 2030, juste avant sa rentrée dans l'atmosphère. Cela ne donne pas beaucoup de temps à Boeing pour rattraper son retard, mais l'entreprise a l'intention de poursuivre le programme Starliner, selon la NASA.
M. Stich a déclaré qu'après l'atterrissage, il était trop tôt pour savoir quand le prochain vol Starliner avec des astronautes pourrait avoir lieu.
«Il faudra un peu de temps pour déterminer la voie à suivre», a-t-il ajouté.