Le vice-amiral Angus Topshee ne veut «aucun changement» dans la conception des sous-marins qu'achètera le Canada. Il a évoqué la nature hautement complexe de ces navires comme principale raison.
«J'ai été aussi explicite que possible sur le fait qu'il n'y aura aucun changement dans la conception», a déclaré M. Topshee mercredi.
«Si vous vous êtes déjà intéressé à l'ingénierie des sous-marins, vous savez que chaque modification nécessite une refonte complète, car tout dysfonctionnement peut avoir des conséquences existentielles. Lorsqu'un engin est conçu pour couler et remonter à la surface, il n'est pas souhaitable de modifier certaines parties de son système.»
M. Topshee a fait ces commentaires mercredi lors d'une conférence organisée à Ottawa par l'Institut canadien des affaires mondiales.
Le commandant de la Marine royale canadienne affirme que le scénario idéal serait de passer une commande au sein d'une chaîne de production existante, afin que le Canada puisse rapidement obtenir un sous-marin initialement destiné à la Norvège, à l'Allemagne ou à la Corée du Sud.
Il a plaisanté en disant que si les prises électriques des sous-marins n'étaient pas conformes aux normes nord-américaines, il offrirait des adaptateurs à ses marins.
Ottawa prévoit d'acheter un parc pouvant compter jusqu'à 12 nouveaux sous-marins et a réduit la liste des candidats à deux finalistes: un chantier naval allemand et un sud-coréen.
Hanwha Oceans et l'allemand ThyssenKrupp Marine Systems, ou TKMS, sont tous deux en lice pour remporter le contrat de plusieurs milliards de dollars visant à remplacer les quatre sous-marins de classe Victoria du Canada, qui vieillissent rapidement et doivent être mis hors service au cours des dix prochaines années.
Il n'y a actuellement qu'un seul sous-marin opérationnel, reprenant du service après environ 13 ans de maintenance. Des experts ont averti qu'à mesure que les pièces se raréfient, certains sous-marins seront probablement démantelés, car il devient de plus en plus difficile de les entretenir.
M. Topshee a déclaré que de nouvelles capacités de maintenance des sous-marins seront mises en place au Canada. Environ 70 % de la valeur du contrat est liée au soutien en service.
Le projet prévoit la construction d'installations de maintenance sur les deux côtes employant de l'acier et de la main-d'œuvre provenant du Canada. Les sous-marins auront également besoin d'une main-d'œuvre nationale qualifiée pour les entretenir.
Le premier ministre Mark Carney a visité l'un des nouveaux sous-marins de Hanwha Oceans dans son chantier naval en Corée du Sud le mois dernier. Il a également visité un sous-marin allemand en août dans un chantier naval à Kiel.
Le premier budget du gouvernement Carney prévoit plus de 80 milliards $ de dépenses militaire d'ici la fin de la décennie. Ce dernier ne comprend cependant pas de fonds pour les sous-marins, ce qui soulève des questions quant à la date à laquelle le gouvernement prévoit d'annoncer le soumissionnaire retenu.
Le gouvernement travaille également en coulisses pour réformer la manière dont il effectue ses achats militaires importants.
Doug Guzman a pris mercredi ses nouvelles fonctions à la tête de l'Agence d'investissement de la défense, un nouveau service gouvernemental destiné à centraliser et à accélérer les décisions d'achat militaire.
Lors de la conférence de mercredi, de hauts fonctionnaires ont déclaré que les nouveaux plans de dépenses de défense d'Ottawa avaient suscité l'intérêt d'investisseurs disposant de capitaux importants, tels que des banques et des fonds de pension, et que le gouvernement s'efforçait de réduire les formalités administratives afin d'accélérer la mise en œuvre des projets.
Le gouvernement fédéral devrait également publier une nouvelle stratégie d'investissement de défense dans les semaines à venir.
