Un garde-côte américain en patrouille de routine dans la mer de Béring a rencontré plusieurs navires militaires chinois dans les eaux internationales, dans la zone économique exclusive des États-Unis, ont indiqué des responsables.
L’équipage a détecté trois navires à environ 200 kilomètres au nord du col d’Amchitka, dans les îles Aléoutiennes, ont indiqué mercredi les gardes-côtes dans un communiqué.
Peu de temps après, un équipage d’hélicoptère de la base aérienne de la Garde côtière de Kodiak a repéré un quatrième navire à environ 135 kilomètres au nord du col d’Amukta.
Les quatre navires de la République populaire de Chine «transitaient dans les eaux internationales, mais toujours à l’intérieur de la zone économique exclusive des États-Unis», qui s’étend sur 200 milles marins (370 kilomètres) du littoral américain, indique le communiqué.
Les navires chinois ont déclaré aux gardes-côtes que leur présence était attribuable à «la liberté des opérations de navigation».
«La présence navale chinoise opérait conformément aux règles et normes internationales», a confirmé la contre-amirale Megan Dean, commandante du dix-septième district de la Garde côtière.
«Nous les avons rencontrés pour nous assurer qu’il n’y avait aucune perturbation des intérêts américains dans l’environnement maritime autour de l’Alaska.»
Le Kimball de la Garde côtière américaine est un navire de 127 mètres basé à Honolulu. Les gardes-côtes ont indiqué qu’il n’était pas nécessaire que les pays étrangers contactent de manière proactive un autre pays avant d’entrer dans une zone économique exclusive.
Dans le cas des navires chinois, les autorités ont rapporté que leurs opérateurs avaient répondu lorsque les gardes-côtes les avaient contactés par radio.
La Garde côtière n’a pas répondu aux questions sur la durée pendant laquelle les navires chinois étaient restés dans la zone économique exclusive, mais a précisé que le Kimball et un équipage aérien les avaient surveillés jusqu’à leur transit au sud des îles Aléoutiennes et dans l’océan Pacifique Nord.
L’observation des navires est survenue une semaine après que la marine chinoise a commencé sa patrouille annuelle conjointe avec la marine russe dans l’océan Pacifique, a rapporté l’Institut naval américain le 5 juillet. Plus de 10 navires chinois et russes ont formé une flottille au large de l’Alaska.
En septembre 2022, le Kimball a repéré plusieurs navires en provenance de Chine et de Russie dans la mer de Béring. Et en septembre 2021, des gardes-côtes dans la mer de Béring et dans l’océan Pacifique Nord ont rencontré des navires chinois à environ 80 kilomètres au large des îles Aléoutiennes. La Garde côtière a déclaré qu’il y avait eu un incident similaire en 2023 auquel la Marine avait répondu.
«Notre armée doit être prête à intensifier les activités militaires chinoises et conjointes sino-russes près de la côte de l’Alaska», a prévenu le sénateur républicain de l’Alaska, Dan Sullivan, dans un communiqué après avoir été informé de la présence chinoise.
«J’ai également rencontré hier matin le président des chefs d’état-major interarmées et j’ai spécifiquement soulevé cette question : les États-Unis doivent être beaucoup mieux préparés à l’activité croissante dans l’Arctique et faire savoir aux Alaskiens que nos militaires sont en train de protéger leurs troupes, notre État et notre pays», a poursuivi M. Sullivan.
L’armée américaine mène régulièrement ce qu’elle appelle des opérations de liberté de navigation dans les eaux contestées d’Asie, que la Chine revendique comme étant les siennes, en déployant des navires de la Marine pour naviguer sur des voies navigables telles que la mer de Chine méridionale. Les États-Unis affirment que la liberté de navigation dans les eaux est dans leur intérêt national.
Aaron Davenport, un officier supérieur à la retraite de la Garde côtière qui travaille maintenant pour RAND, a déclaré que lorsque les navires chinois décrivent ce qu’ils font comme des «opérations de liberté de navigation», c’est essentiellement la Chine qui fait preuve de force en se montrant dans une partie du monde que les États-Unis considèrent comme leur sphère d’influence.