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La famille de Gabby Petito dépose une plainte alléguant que la police l’a laissée tomber
«Je voulais sauter à travers l'écran et la sauver.»
Lundi, la famille de Gabby Petito a informé les autorités de l’Utah de son intention d’intenter une action en justice pour mort injustifiée, alléguant que la police n’a pas reconnu que leur fille était en danger de mort l’année dernière pendant une enquête sur une bagarre entre elle et son petit ami.
La bagarre s’est déroulée quelques semaines avant que les autorités n'affirment que le petit ami l’a tuée alors que le couple effectuait un voyage en camionnette à travers le pays. Selon l’avis de réclamation, la police de la ville touristique de Moab n’a pas vu les signes indiquant que Mme Petito avait été victime de violence conjugale de la part de Brian Laundrie le 12 août 2021. Les agents ont finalement autorisé le couple à partir après les avoir obligés à passer une nuit séparément.
La vidéo de la caméra corporelle de la police, largement diffusée au cours de l’enquête l’année dernière, montrait Petito, 22 ans, visiblement bouleversée, et soulevait des questions quant à savoir si une réaction différente de la police aurait pu empêcher sa mort. Apparaissant par vidéo lors d’une conférence de presse pour annoncer la plainte, la mère de Petito, Nicole Schmidt, a déclaré que «regarder cela est très douloureux».
«Je voulais sauter à travers l'écran et la sauver», a déclaré Mme Schmidt.
Des avis de réclamation sont nécessaires avant que des citoyens puissent poursuivre les entités gouvernementales et la réclamation de la famille indique que le procès demandera 50 millions de dollars en dommages. Les responsables de Moab ont 60 jours pour répondre avant que la famille ne puisse intenter un procès sur la base de la plainte.
L'avocat de la famille, James McConkie, a déclaré aux journalistes à Salt Lake City que «les agents n'ont pas reconnu le grave danger qu'elle courait et n'ont pas mené une enquête complète et appropriée».
Il a ajouté : «Ils n'ont pas eu la formation nécessaire pour reconnaître les signes évidents qui étaient manifestes ce matin-là, que Gabby était une victime et qu'elle avait sérieusement besoin d'une aide immédiate.»
Les travailleurs publics tels que les policiers bénéficient généralement d'une immunité contre les poursuites judiciaires dans de nombreux États, dont l'Utah. Le débat sur cette doctrine juridique, connue sous le nom «d'immunité qualifiée», a émergé après des fusillades de policiers en 2020 et a atteint le Congrès et la Cour suprême des États-Unis.
Les avocats de la famille Petito ont déclaré qu'ils prévoyaient faire valoir que l'application de la loi de l'Utah sur l'immunité gouvernementale aux demandes de mort injustifiée est inconstitutionnelle et constitue un obstacle à la responsabilisation.
«La seule façon efficace de corriger ces problèmes est de tenir nos institutions responsables de leurs échecs, y compris les forces de l'ordre», a déclaré un autre avocat de la famille Petito, Brian Stewart.
Après le dépôt de la plainte, Lisa Church, porte-parole de la ville de Moab, s'est refusée à tout commentaire, affirmant que la ville ne commente pas les litiges en cours.
Petito a été porté disparue un mois après ce contrôle routier, et son corps étranglé a été découvert le 19 septembre à la lisière du parc national de Grand Teton, dans le Wyoming.
Laundrie, 23 ans, s'est ensuite suicidé en Floride après avoir été désigné comme la seule personne d'intérêt dans sa mort. Petito et Laundrie étaient originaires de Long Island, dans l'État de New York.
La recherche de Petito a attiré l'attention du monde entier, incitant les détectives amateurs à parcourir les médias sociaux à la recherche d'indices. Elle a également suscité l'attention des autorités et des médias, qui ont tous deux été critiqués pour avoir accordé plus d'attention aux femmes blanches disparues qu'aux femmes de couleur.
Plus tôt cette année, une enquête indépendante a révélé que la police de Moab avait commis «plusieurs erreurs involontaires» lorsqu'elle a retrouvé Petito et Laundrie. Dans le rapport, la police a déclaré qu'il était très probable que Petito «était une victime à long terme de violence domestique, que ce soit physiquement, mentalement et/ou émotionnellement.»
Laundrie s'est suicidé dans un marais de Floride, laissant derrière lui un carnet qui, selon les autorités, contenait des aveux.
Outre le dépôt de la demande d'indemnisation, Mme Schmidt a récemment annoncé un don de 100 000 dollars de la Fondation Gabby Petito, qui s'associe à la National Domestic Violence Hotline pour aider d'autres personnes à survivre à des relations turbulentes et violentes.
Mme Schmidt a déclaré à The Associated Press dans une entrevue la semaine dernière qu'elle avait encore de nombreuses questions sans réponse sur ce qui s'est passé.
«Avec le recul, je n'ai pas vraiment vu de signes. Je pense que les deux seules personnes qui savent ce qui s'est passé dans cette relation sont Gabby et Brian. Et nous pouvons deviner et faire des hypothèses, mais nous ne savons pas vraiment ce qui s'est passé», a-t-elle ajouté. «Le plus probable est que le scénario s'est terminé de cette façon parce que quelque chose se passait pendant un certain temps.»