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L'enquête a commencé en 1997.
Le nombre de papillons monarques passant l'hiver dans l'ouest des États-Unis a chuté à son deuxième niveau le plus bas depuis près de trois décennies, alors que les pesticides, la diminution de leur habitat et le changement climatique font des ravages sur le pollinisateur bien-aimé.
L'enquête a commencé en 1997.
Les papillons monarques, connus pour leurs ailes orange et noires distinctives, se trouvent partout en Amérique du Nord. Les monarques de l'est des États-Unis passent leurs hivers au Mexique et sont recensés par le Fonds mondial pour la nature, qui n'a pas encore publié de données pour cette année. Les monarques à l'ouest des montagnes Rocheuses hivernent généralement le long de la côte californienne.
La Xerces Society for Invertebrate Conservation recense les populations hivernales occidentales le long de la côte californienne, du nord de la Basse-Californie et des sites intérieurs en Californie et en Arizona depuis 28 ans. Le nombre le plus élevé enregistré était de 1,2 million en 1997. L'organisation a annoncé vendredi qu'elle n'avait compté que 9119 monarques en 2024, soit une baisse de 96 % par rapport aux 233 394 de 2023. Le total était le deuxième plus bas depuis le début de l'enquête en 1997. Le record le plus bas était de 1901 monarques en 2020.
Le rapport a précisé qu'un site appartenant à The Nature Conservancy à Santa Barbara qui a vu 33 200 monarques l'hiver dernier n'avait accueilli que 198 papillons cette année.
Les monarques de tout le continent sont confrontés à des menaces croissantes, la principale étant la disparition de l'asclépiade, la plante hôte des chenilles de l'insecte. La plante est en train de disparaître sous l'effet d'une combinaison de sécheresse, d'incendies de forêt, d'agriculture et de développement urbain, selon Monarch Joint Venture, un groupe qui œuvre pour la protection des monarques. Les pesticides ont contaminé une grande partie des plantes restantes, selon la Xerces Society.
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On ne sait pas exactement ce qui a provoqué une telle chute de la population de l'Ouest en seulement un an, a indiqué Emma Pelton, biologiste des espèces en voie de disparition à la Xerces Society. La population de monarques est déjà petite, a-t-elle soutenu, et la chaleur intense dans les États de l'Ouest l'année dernière a peut-être ralenti la reproduction.
Les monarques souffrent lorsque le mercure monte à 37,7 °C et toute température supérieure à 42,2 °C est mortelle pour les insectes, a souligné Mme Pelton. Les États de l'Ouest ont connu une vague de chaleur en juillet qui a fait passer les températures bien au-delà de 38 °C dans certaines régions. Palm Springs, par exemple, a atteint un record de 51,1 °C le 5 juillet. Une autre vague de chaleur a ravagé le nord de la Californie début octobre, plusieurs villes battant des records de chaleur.
Emma Pelton a déclaré qu'il était trop tôt pour dire quel impact à long terme les pertes importantes pourraient avoir sur la population globale de monarques de l'Ouest. Les insectes ont le potentiel de croître de manière exponentielle, a-t-elle affirmé. Après avoir atteint un creux de 1901 papillons en 2020, la population a rebondi à 247 246 insectes l'année suivante, soit une augmentation de près de 13 000 %. L'année suivante, l'enquête a enregistré 335 479 monarques.
«C'est une mauvaise nouvelle», a indiqué Mme Pelton, à propos de la baisse de la population de 2024.
«Mais nous avons assisté à une reprise incroyable. Cela ne signifie pas que nous n'aurons pas de monarques de l'Ouest. C'est, espérons-le, un signal d'alarme qui montre qu'une mauvaise année peut les faire reculer de manière assez importante.»
Le Service de la Pêche et de la Faune des États-Unis a annoncé en décembre dernier qu'il travaillait à l'inscription des monarques sur la liste des espèces menacées, une mesure qui interdirait à quiconque de les tuer, de les transporter ou d'apporter des modifications qui rendraient leur propriété définitivement inutilisable pour l'espèce, comme l'éradication de toutes les asclépiades du terrain. Cette liste protégerait également 1779 hectares dans sept comtés côtiers de Californie qui servent de sites d'hivernage aux monarques de l'Ouest.
Une période de commentaires publics sur la proposition devrait se terminer en mars. L'agence a jusqu'en décembre pour classer officiellement le monarque comme menacé si les autorités décident d'aller de l'avant.
Earthjustice, un cabinet d'avocats spécialisé dans l'environnement, a demandé à l'Agence de protection de l'environnement en décembre dernier d'exiger que les tests sur les effets des pesticides sur les insectes, tels que les abeilles, les mites et les papillons soient obligatoires.