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En 2002, elle avait annoncé qu'elle était atteinte de la SLA et qu'elle ne pouvait plus chanter.
Roberta Flack, chanteuse et pianiste lauréate d'un Grammy, dont la voix et le style musical ont fait d'elle l'une des plus grandes artistes des années 1970 et une interprète influente longtemps après, est décédée lundi. Elle avait 88 ans.
Elle est décédée chez elle, entourée de sa famille, a annoncé sa publiciste Elaine Schock par communiqué. Mme Flack avait annoncé en 2022 qu'elle était atteinte de la SLA, la maladie de Lou Gehrig, et qu'elle ne pouvait plus chanter.
Peu connue avant la trentaine, Mme Flack est devenue une star du jour au lendemain après que Clint Eastwood a utilisé The First Time I Ever Saw Your Face comme bande-son pour l'une des scènes d'amour les plus mémorables et les plus explicites du cinéma, entre l'acteur et Donna Mills dans son film Play Misty for Me, sorti en 1971.
La ballade feutrée est arrivée en tête du classement pop du Billboard en 1972 et a reçu un Grammy pour le disque de l'année.
«La maison de disques voulait qu’elle soit réenregistrée avec un tempo plus rapide, mais il a insisté pour qu’elle reste exactement comme elle était», avait raconté Flack à l’Associated Press en 2018. «En devenant la chanson thème de son film, elle a gagné en popularité et a ensuite pris son envol.»
En 1973, elle a égalé ces deux succès avec Killing Me Softly With His Song, devenant ainsi la première artiste à remporter consécutivement le Grammy du meilleur disque.
Pianiste de formation classique, elle est découverte à la fin des années 1960 par le musicien de jazz Les McCann, qui écrira plus tard que «sa voix a touché, tapé, piégé et frappé toutes les émotions que j'ai jamais connues». Suffisamment polyvalente pour évoquer la passion gospel d'Aretha Franklin, Mme Flack a souvent privilégié une approche plus réfléchie et mesurée.
Pour ses nombreux admirateurs, elle était une nouvelle présence sophistiquée et audacieuse dans le monde de la musique et dans les mouvements sociaux et de défense des droits civiques de l'époque, ses amis comprenant le révérend Jesse Jackson et Angela Davis, à qui Mme Flack a rendu visite en prison alors que Davis était accusée de meurtre et d'enlèvement - ce dont elle a été acquittée.
Roberta Flack a chanté aux funérailles de Jackie Robinson, le premier joueur noir de la ligue majeure de baseball, et a fait partie des nombreux artistes invités dans le cadre du projet de divertissement féministe pour enfants créé par Marlo Thomas, «Free to Be... You and Me».
Roberta Cleopatra Flack, fille de musiciens, est née à Black Mountain, en Caroline du Nord, et a grandi à Arlington, en Virginie. Fan de gospel dans son enfance, elle était si douée pour le piano qu'à l'âge de 15 ans, elle a reçu une bourse d'études complète pour Howard, l'université historiquement noire.
Parmi les autres succès de Mme Flack dans les années 1970, on peut citer le douillet Feel Like Makin' Love et deux duos avec son ami intime et ancien camarade de classe de l'université Howard, Donny Hathaway, Where Is the Love et The Closer I Get to You - un partenariat qui s'est terminé par une tragédie. En 1979, elle et Hathaway travaillaient sur un album de duos lorsqu'il a fait une dépression pendant l'enregistrement et, plus tard dans la nuit, il est tombé raide mort dans sa chambre d'hôtel à Manhattan.
«Nous étions profondément liés sur le plan créatif», avait dit Mme Flack à Vibe en 2022, à l'occasion du 50e anniversaire de l'album Roberta Flack and Donny Hathaway, qui s'est vendu à un million d'exemplaires. «Il pouvait jouer et chanter n'importe quoi. Notre synergie musicale ne ressemblait à rien de ce que j'avais connu avant ou après».
Elle n'a jamais égalé son premier succès, bien qu'elle ait eu un succès dans les années 1980 avec le duo de Peabo Bryson Tonight, I Celebrate My Love et dans les années 1990 avec le duo de Maxi Priest Set the Night to Music. Au milieu des années 90, Mme Flack a reçu une nouvelle attention après que les Fugees ont enregistré une reprise de Killing Me Softly, récompensée par un Grammy, qu'elle a ensuite interprétée sur scène avec le groupe de hip-hop.
Au total, elle a remporté cinq Grammys (dont trois pour Killing Me Softly), a été nommée huit autres fois et a reçu un Grammy pour l'ensemble de sa carrière en 2020, avec John Legend et Ariana Grande parmi ceux qui l'ont félicitée.
«J'aime cette connexion avec d'autres artistes parce que nous comprenons la musique, nous vivons la musique, c'est notre langage», avait confié Roberta Flack à songwriteruniverse.com en 2020.
«Grâce à la musique, nous comprenons ce que nous pensons et ressentons. Quels que soient les défis de la vie, je suis chez moi avec mon piano, sur une scène, avec mon groupe, en studio, en train d'écouter de la musique. Je peux trouver ma voie quand j'entends de la musique.»
En 2022, Beyoncé a placé Mme Flack, Franklin et Diana Ross parmi d'autres dans un panthéon spécial d'héroïnes citées dans le Queens Remix de Break My Soul, nominé aux Grammy Awards.
Mme Flack a été brièvement mariée à Stephen Novosel, une relation interraciale qui a suscité des tensions dans leurs familles respectives, et a eu un fils, le chanteur et claviériste Bernard Wright. Pendant des années, elle a vécu dans l'immeuble Dakota de Manhattan, au même étage que John Lennon et Yoko Ono, qui sont devenus des amis proches et ont fourni des notes pour un album de reprises des Beatles, Let It Be Roberta. Elle a également consacré beaucoup de temps à la Roberta Flack School of Music, basée à New York et fréquentée principalement par des élèves âgés de 6 à 14 ans.
Dans sa vingtaine, Mme Flack avait enseigné la musique dans des collèges de la région de Washington pendant plusieurs années, tout en se produisant dans des clubs après les heures de cours. Elle accompagnait parfois d'autres chanteurs, mais ses propres spectacles au célèbre Mr. Henry's de Washington attiraient des célébrités telles que Burt Bacharach, Ramsey Lewis et Johnny Mathis. Le propriétaire du club, Henry Yaffe, a transformé un appartement situé juste au-dessus en studio privé, la Roberta Flack Room.
«Je voulais avoir du succès, être une musicienne sérieuse et polyvalente», avait-elle indiqué au Telegraph en 2015. «J'écoutais beaucoup Aretha, les Drifters, et j'essayais de faire un peu la même chose moi-même, en jouant, en enseignant.»
Mme Flack a signé avec Atlantic Records et son premier album, First Take, un mélange de gospel, de soul, de flamenco et de jazz, est sorti en 1969. L'un des titres est une chanson d'amour de l'artiste folk anglais Ewan MacColl : The First Time Ever I Saw Your Face, écrite en 1957 pour sa future épouse, la chanteuse Peggy Seeger. Non seulement Roberta Flack connaissait cette ballade, mais elle l'a utilisée lorsqu'elle travaillait avec un glee club pendant ses années d'enseignement.
« J’enseignais à l’école secondaire Banneker, à Washington, D.C. C’était un quartier où les jeunes n’étaient pas très privilégiés, mais ils avaient tout de même accès à des cours de musique. Je tenais vraiment à ce qu’ils apprennent à lire la musique. D’abord, je captais leur attention. » (Flack se met à chanter un succès des Supremes) Stop, in the name of love. «Ensuite, je pouvais leur enseigner!» avait-elle précisé au Tampa Bay Times en 2012.
«Quand on travaille avec des jeunes en milieu urbain, il faut savoir s’adapter», avait-elle expliqué. «Je savais qu’ils aimeraient le passage où (The First Time Ever I Saw Your Face) dit “The first time ever I kissed your mouth.” Oh là là, “Kissed your mouth!” Une fois les rires passés, on était en business.»