Kirby Dach aura une autre chance de s'établir comme deuxième centre du Canadien de Montréal.
L'entraîneur-chef Martin St-Louis a indiqué mercredi que Dach commencera le camp dans la chaise du deuxième centre.
«Dès le départ, Dach va combler ce trou-là», a confirmé St-Louis lors de l'ouverture du camp du Tricolore, pendant que les joueurs se soumettaient à des tests physiques et examens médicaux.
Dach a été limité à 57 matchs la saison dernière en raison d'une blessure au genou droit. Il a inscrit 10 buts et 12 aides.
L'Albertain âgé de 24 ans avait disputé seulement deux matchs la saison précédente, en raison d'une autre blessure au genou droit.
Bien que St-Louis ait indiqué que Dach aura l'occasion de se faire valoir au centre du deuxième trio du Canadien, il a aussi précisé que son intégration au groupe se fera de manière graduelle.
Le Tricolore avait annoncé le 28 février dernier que Dach avait été opéré au genou droit et qu'une guérison complète était attendue avant le début de la prochaine saison.
Lundi, avant le tournoi de golf annuel du Canadien, le vice-président aux opérations hockey, Jeff Gorton, avait également indiqué que l'équipe suivrait les conseils des médecins au sujet de Dach pendant le camp. Il avait ajouté qu'il s'attendait à ce qu'il soit disponible pour le match d'ouverture, le 8 octobre, face aux Maple Leafs, à Toronto.
«Je ne sais pas combien de matchs préparatoires il (Dach) va jouer. Je vais suivre les conseils de notre personnel médical, a dit St-Louis. Je peux dire que Dach est dans une très bonne forme et nous serons prudents dans notre manière de l'intégrer.»
Dach en sera à sa quatrième saison avec le Canadien. Il avait récolté 14 buts et 24 aides en 58 matchs à sa première campagne, après que le club l'eut acquis des Blackhawks de Chicago.
Il avait brillé durant le camp en 2023, avant de tomber au combat durant la première période du deuxième match du calendrier régulier.
À son retour au jeu à l'automne 2024, Dach avait été très lent à se mettre en marche. Il avait inscrit seulement deux buts et sept aides en 34 parties avant le congé de Noël.
Si Dach obtient une autre chance de devenir le deuxième centre du Canadien, derrière le capitaine Nick Suzuki, c'est aussi parce que le directeur général Kent Hughes n'a pas été en mesure de trouver une meilleure option sur le marché des joueurs autonomes ou par le biais d'un échange durant la saison morte.
Parmi les joueurs acquis, Zachary Bolduc est considéré comme un ailier et a présenté un taux d'efficacité de 35,7 % dans le cercle des mises en jeu l'hiver dernier avec les Blues de St. Louis. De son côté, Joseph Veleno a remporté 46,9 % de ses mises en jeu avec les Red Wings de Detroit et les Blackhawks de Chicago. Cependant, il n'a pas nécessairement le potentiel offensif pour évoluer au sein d'un deuxième trio, et il semble voué à un rôle de soutien chez le Canadien.
Alex Newhook a parfois joué au centre lors des deux dernières campagnes avec le Canadien. Son efficacité dans le cercle des mises en jeu a été de 44,6 %.
Et dans le cas de Newhook, St-Louis a admis mercredi qu'il était un candidat intéressant pour hériter des responsabilités de Joel Armia ou Christian Dvorak – qui ne sont pas de retour avec le club – en infériorité numérique. Newhook pourrait donc se retrouver dans un rôle de soutien, ou encore une fois à l'aile de Dach. Dans ce dernier cas, les deux pourraient se partager les responsabilités au niveau des mises en jeu, puisque Dach est droitier et Newhook, gaucher.
St-Louis a d'ailleurs noté mercredi qu'il aimait compter sur plus d'un joueur pouvant prendre les mises en jeu sur un trio.
La porte demeure donc grande ouverte pour Dach. À lui d'enfin saisir sa chance.
