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Le voyage a duré une dizaine de minutes...
Blue Origin, la société de Jeff Bezos, a envoyé lundi sa fiancée Lauren Sanchez dans l'espace avec un équipage de célébrités entièrement féminin, dont Katy Perry et Gayle King.
Il s'agissait de la dernière vague du tourisme spatial, où un nombre sans précédent de personnes riches et célèbres - ou chanceuses et bien introduites - peuvent entrer dans le royaume de l'apesanteur traditionnellement dominé par les astronautes professionnels.
La fusée New Shepard a décollé du Texas occidental pour un bref aller-retour suborbital. Elle a atteint la limite de l’espace, à quelque 107 kilomètres d’altitude, offrant ainsi quelques précieuses minutes d’apesanteur.
À voir dans la vidéo liée au texte.
Lauren Sanchez, pilote d'hélicoptère et ancienne journaliste de télévision, a invité les autres à participer à ce vol de 10 minutes entièrement automatisé, en s'entourant de célébrités telles que la chanteuse Katy Perry et la co-animatrice de l'émission CBS Mornings, Gayle King.
La productrice de films Kerianne Flynn, Aisha Bowe, une ancienne ingénieure de la NASA qui a créé sa propre entreprise pour promouvoir l'enseignement des sciences, et Amanda Nguyen, une scientifique qui a étudié les planètes autour d'autres étoiles et qui défend aujourd'hui les survivantes de violences sexuelles, ont également participé au vol.
Blue Origin a refusé de révéler le coût du vol ou qui a payé quoi. Le voyage a lieu deux mois avant le mariage de Lauren Sanchez et Jeff Bezos à Venise.
Il s'agissait du 11e vol spatial habité de la société basée dans l'État de Washington, fondée par Bezos en 2000 après avoir fait fortune avec Amazon. Bezos s'est attaché pour le premier vol touristique de Blue Origin en 2021 et a accompagné le dernier équipage jusqu'à la rampe de lancement.
Ce lancement de célébrités a été le premier vol spatial du pays où les femmes occupaient tous les sièges. Le seul autre équipage entièrement féminin en 64 ans de vols spatiaux habités remonte à 1963. C'est alors que la cosmonaute soviétique Valentina Terechkova s'est lancée seule, devenant ainsi la première femme dans l'espace. Terechkova a passé trois jours hors de la planète.
«C'est un moment important pour l'avenir des voyages spatiaux commerciaux, pour l'humanité en général et pour les femmes du monde entier.»
Le lancement a attiré plusieurs personnalités au Texas occidental, dont Oprah Winfrey, Kris Jenner et d’autres membres de la famille Kardashian, ainsi que plusieurs femmes ayant déjà participé à des vols privés. Oprah Winfrey, proche amie de Gayle King, a essuyé quelques larmes lorsque la capsule a atteint l’espace, alors que les passagères s’émerveillaient devant la Lune et laissaient éclater leur joie.
Alors que les femmes s’attachaient pour amorcer le retour sur Terre, Katy Perry s’est mise à chanter. Malgré les encouragements de ses coéquipières, elle a refusé d’interpréter Roar ou d’autres de ses succès, préférant plutôt entonner What a Wonderful World.
«Ce n’est pas à propos de moi ni de mes chansons», a-t-elle dit après le vol. «C’est une énergie collective qu’on a vécue là-haut. C’est à propos de nous.»
Jeff Bezos a ouvert l’écoutille de la capsule quelques minutes après l’atterrissage, prenant Lauren Sanchez dans ses bras alors qu’elle en sortait la première. Une fois dehors, Katy Perry et Gayle King se sont agenouillées pour embrasser le sol. «Mon Dieu, c’était incroyable», a lancé Gayle King, qui avoue être une passagère nerveuse en avion.
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Ce n'est pas le premier lancement de Blue Origin avec des personnalités.
L'acteur de Star Trek William Shatner a été emmené dans l'espace par Blue Origin en 2021 à l'âge de 90 ans, peu après le voyage inaugural de Jeff Bezos. Il a été suivi par l'ancien ailier défensif des Giants de New York et animateur de télévision Michael Strahan et Laura Shepard Churchley, la fille aînée de l'astronaute de la mission Mercury Alan Shepard, dont la fusée porte le nom. Deux pionniers de l'aviation qui ont raté l'espace quand ils étaient plus jeunes, Wally Funk et Ed Dwight, ont également décollé à 82 et 90 ans respectivement.
La plupart des passagers de Blue Origin, 58 en comptant le dernier lancement, sont des hommes d'affaires ou des scientifiques, des animateurs de télévision ou des youtubeurs. Le prix des billets n'est pas divulgué.
L'Agence spatiale russe a également lancé son lot de touristes de l'espace, à commencer par un financier californien en 2001. Deux décennies plus tard, une actrice russe a été filmée à bord de la Station spatiale internationale.
SpaceX, la société d'Elon Musk, vend également des voyages de plusieurs jours à des clients privés. Le premier client de SpaceX à voler, l'entrepreneur milliardaire Jared Isaacman, a déjà effectué deux lancements et la première sortie dans l'espace privée. Il est maintenant en passe de devenir le prochain administrateur de la NASA, s'il est confirmé par le Sénat.
L'investisseur chinois de bitcoins Chun Wang vient de rentrer du premier vol spatial à transporter des personnes au-dessus des pôles nord et sud. Wang a payé la totalité de la note de SpaceX pour lui-même et trois explorateurs polaires pour un montant non divulgué.
«Dans cette nouvelle ère passionnante des vols spatiaux commerciaux, le rêve de devenir astronaute n'est plus réservé à quelques privilégiés», a-t-il écrit sur X la semaine dernière.