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«C'est un immense honneur d'avoir été choisie pour mener l'équipe olympique canadienne.»
Jennifer Heil a donné le ton pour le Canada aux Jeux olympiques de Turin en 2006.
La skieuse acrobatique a décroché la première médaille du pays — et captivé son intérêt — en s'adjugeant l'or en lever de rideau du programme olympique. Deux décennies plus tard, elle mènera la délégation canadienne, sur la même scène, dans le nord de l'Italie.
Le Comité olympique canadien a nommé Heil en tant que cheffe de mission pour les Jeux olympiques de Milan-Cortina de 2026, mardi.
«Je me suis dit: "Oh, ça fait déjà 20 ans!"», a déclaré Heil lors d'une visioconférence de chez elle à Vancouver. Ça boucle la boucle.
«C'est un immense honneur d'avoir été choisie pour mener l'équipe olympique canadienne», a-t-elle ajouté.
La cheffe de mission joue le rôle d'ambassadrice de l'équipe avant et pendant les JO. D'anciens champions sont souvent sélectionnés pour ce poste, bénévole, qui sert à mener l'équipe canadienne.
Le sprinter étoile québécois Bruny Surin fut le chef de mission aux Jeux olympiques d'été de Paris en 2024, tandis que la patineuse de vitesse Catriona Le May Doan — l'idole d'Heil — a joué ce rôle aux Jeux olympiques d'hiver de Pékin en 2022.
«Certains meneurs sont choisis pour leur expérience, d'autres pour leur coeur. Jenn possède les deux, a mentionné le chef du Sport du Comité olympique canadien, Eric Myles, par voie de communiqué. C'est une mentore idéale pour les athlètes canadiens, qui bénéficieront grandement de tout ce qu'elle a appris au cours de sa propre carrière.»
Heil, qui a été intronisée au Panthéon des sports canadiens en 2015, a entamé son parcours olympique aux Jeux de Salt Lake City en 2022, avant de décrocher la médaille d'or aux Jeux de 2006 et la médaille d'argent aux Jeux de Vancouver en 2010.
Elle a aussi gagné quatre médailles d'or aux Championnats du monde — dont celles en bosses individuelles et en parallèle en 2011 pour couronner sa carrière internationale — et a totalisé 58 podiums en carrière sur le circuit de la Coupe du monde de ski acrobatique.
À l'extérieur des pentes, elle a cofondé B2dix, une fondation dont l'objectif est d'obtenir du financement du secteur privé, puis de redonner les sommes à certains athlètes pour combler leurs besoins.
Les Jeux de Milan-Cortina se dérouleront du 6 au 22 février 2026.