La direction du Canadien de Montréal a reconnu qu'elle devra être prudente dans ses décisions cet été, quand elle devra jongler entre l'idée de conserver un groupe de soutien composé de vétérans autour du jeune noyau ou celle de faire place à une autre vague de recrues la saison prochaine.
Globalement, le vice-président aux opérations hockey du Tricolore, Jeff Gorton, et le directeur général, Kent Hughes, ont dressé un bilan positif de la dernière saison, lundi matin au Centre Bell.
«Il y a plusieurs bénéfices à ce que nous avons accompli, mais le travail n'est pas terminé, a dit Gorton. Nous avons connu une bonne saison, une saison qui était excitante à suivre et à vivre. Nous espérons qu'elle servira de pierre d'assise pour la suite.»
Les Montréalais ont participé aux séries éliminatoires pour une première fois depuis 2021 après avoir présenté une fiche de 40-31-11, pour 91 points.
Cette performance a même valu à Martin St-Louis une place parmi les finalistes pour l'obtention du trophée Jack-Adams, remis annuellement au meilleur entraîneur-chef de la ligue.
«Ce que nous avons vu de Martin en novembre, c'est sa capacité à faire rebondir l'équipe et ça ne devrait pas surprendre ceux qui l'ont connu comme joueur, a dit Hughes. Il a probablement beaucoup appris pendant toute l'année. Mais d'avoir été capable de s'ajuster et s'améliorer pendant qu'il est sous les projecteurs chaque jour, ce n'est pas facile.»
Le Canadien s'est ensuite incliné en cinq matchs devant les Capitals de Washington durant le premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Hughes et Gorton sont demeurés évasifs au sujet de leurs plans pour la saison morte. Hughes a indiqué que, pour l'instant, «aucune décision n'a été prise encore» au sujet de Christian Dvorak, Joel Armia et Michael Pezzetta, qui pourront devenir des joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet prochain.
Ils n'ont pas mentionné de priorités et n'ont pas voulu dévoiler leurs intentions au sujet notamment de l'acquisition possible d'un deuxième centre établi.
Plusieurs questions ont tourné autour de l'équilibre à trouver entre l'importance de compter sur de bons vétérans ou encore faire place à d'autres jeunes. Le capitaine Nick Suzuki avait d'ailleurs évoqué, lors du bilan des joueurs, vendredi, la possibilité que l'âge moyen des joueurs du Canadien soit encore plus jeune la saison prochaine.
«Nous reconnaissons l'avantage de compter sur des joueurs d'expérience, mais nous ne voulons pas non plus mettre des obstacles à long terme à nos jeunes», a dit Hughes.
«Si nous accordons des contrats de quatre saisons à un paquet de gars, les joueurs avec le Rocket de Laval n'auront pas les mêmes opportunités de monter avec le grand club, a-t-il ajouté un peu plus tard. Nous devons être réfléchis dans nos décisions.»
«Nous devons déterminer à quel point nous ajoutons de l'expérience et à quel point nous [donnons l'occasion à des jeunes de prendre] de l'expérience», a finalement résumé Hughes en référence à ce dilemme.
Par ailleurs, Hughes et Gorton ont réfuté toute théorie selon laquelle l'équipe doit être mieux équipée pour affronter le jeu robuste que l'on a vu durant la première ronde face aux Capitals. Hughes a noté que «la robustesse est venue de deux joueurs: Alex Ovechkin et Tom Wilson», tandis que Gorton a souligné le besoin de compter sur des joueurs compétitifs dans toutes les situations.
«Comme toujours, c'est de déterminer si nous devons aller chercher ça ailleurs ou demander ça des joueurs à l'interne», a résumé Hughes.
Au niveau des évaluations individuelles, Hughes a eu de bons mots pour l'attaquant Patrik Laine, acquis le 19 août 2024 des Blue Jackets de Columbus en retour du défenseur Jordan Harris.
«Sans lui, nous n'aurions pas participé aux séries éliminatoires», a carrément dit Hughes, avant d'ajouter que son adaptation n'avait pas été irréprochable — notamment au niveau de son jeu à forces égales —, mais que son attitude, elle, l'avait été.
«Il (Laine) a toujours démontré une volonté d'apprendre, de s'améliorer», a-t-il précisé.
En ce qui concerne Kirby Dach, qui a subi une grave blessure à un genou lors d'une deuxième campagne de suite, Hughes a admis qu'il n'avait pas encore toutes les réponses à son sujet.
«Je crois encore en Kirby. Il a tellement de potentiel comme joueur, a-t-il dit. Nous espérons qu'il connaisse un bon été afin qu'il puisse revenir dans la meilleure forme possible physiquement et mentalement.»
Du côté de l'évaluation des gardiens, Hughes s'est dit heureux du groupe qu'il a sous la main avec Samuel Montembeault, Jakub Dobes, Cayden Primeau et Jacob Fowler. Il n'a pas parlé d'un besoin pour ajouter un vétéran ou de l'avenir de Primeau, qui peut devenir joueur autonome avec compensation cet été.
Finalement, Hughes a indiqué qu'il était possible qu'il négocie une prolongation de contrat avec le défenseur Lane Hutson à compter du 1er juillet. Il a cependant ajouté que tout dépendra du désir du jeune américain, qui a terminé au septième rang des marqueurs parmi les défenseurs de la LNH avec 66 points en 82 parties à sa première campagne complète chez les professionnels.
À VOIR | Bilan de fin de saison: Nick Suzuki rencontre les médias
