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«Je n’ai pas vraiment appris quelque chose»: les diplômés de COVID face à l’Université
Angel Hope a regardé le test de mathématique et s’est senti perdu. Il venait d’obtenir son diplôme en étant presque le premier de sa classe de secondaire et en gagnant des bourses d’études dans des universités prestigieuses. Mais sur ce test - un examen de l’Université du Wisconsin qui mesure ce que les nouveaux étudiants ont appris au secondaire - tout ce qu’il pouvait faire était de deviner.
C’était comme si les perturbations de la pandémie le rattrapaient d’un seul coup.
Hope a passé près d’un tiers de sa scolarité à la maison, dans des classes virtuelles difficiles à suivre et faciles à ignorer. Certains jours, il séchait l’école pour faire des heures supplémentaires à son travail. Certains jours, il jouait à des jeux avec son frère et sa sœur. D’autres jours, il restait au lit.
Il ne s’intéresse guère à l’algèbre, mais ses professeurs continuent à lui donner des bonnes notes, alors que toute l’école réclame l’indulgence.
«C’était comme si l’école était facultative. Ce n’était pas une chose obligatoire», a expliqué Hope, 18 ans, de Milwaukee. «J’ai l’impression que je n’ai pas vraiment appris quelque chose».
Dans tout le pays, il y en a d’innombrables autres comme lui. Des centaines de milliers de jeunes diplômés se dirigent vers l’université cet automne après avoir passé plus de la moitié de leur scolarité secondaire à faire face aux bouleversements d’une pandémie. Ils ont dû faire face à une transition brutale vers l’apprentissage en ligne, la pénurie d’enseignants et à de profonds bouleversements dans leur vie familiale. Et on pense que beaucoup d’entre eux ont pris un retard important sur leur plan scolaire.
Selon les experts en éducation, les universités pourraient voir augmenter le nombre d’étudiants non préparés aux exigences du travail universitaire. Prendre un peu de retard peut augmenter le risque de décrochage scolaire. Et cela peut nuire à tout, des revenus à long terme d’une personne à la santé de la main-d’œuvre du pays.
L’ampleur du problème est devenue évidente pour Alisson Wagner alors qu’elle examinait les candidatures pour All-In-Milwaukee, un programme de bourse qui fournit une aide financière et des conseils aux étudiants à faible revenu, dont Hope.
Wagner, la directrice exécutive du groupe, a vu un nombre surprenant d’étudiants qui ont été autorisés à passer la moitié de la journée scolaire à travailler à temps partiel pendant leur dernière année, souvent dans des chaînes de restauration rapide ou des épiceries. Et elle a vu plus d’élèves que jamais qui n’ont pas suivi de cours de mathématiques ou de sciences en dernière année, souvent en raison de la pénurie d’enseignants.
«Nous avons tellement d'élèves qui entrent à l'université en étant mal nourris sur le plan scolaire», a déclaré M. Wagner. «Il n'y a aucun moyen de les préparer à la rigueur de l'université.»
Son groupe augmente son budget de tutorat et couvre les frais de scolarité des étudiants du programme qui suivent des cours d'été en mathématiques ou en sciences. Pourtant, elle craint que ces revers n'obligent certains élèves à prendre plus de quatre ans pour obtenir leur diplôme ou, pire, à abandonner leurs études.
«Les enjeux sont extrêmement élevés», a-t-elle déclaré.
Selon les chercheurs, il est clair que l'enseignement à distance a entraîné des retards d'apprentissage, surtout chez les élèves noirs et hispaniques. Pour les élèves plus jeunes, il y a encore de l'espoir que les écoles américaines puissent accélérer le rythme de l'enseignement et combler les écarts d'apprentissage. Mais pour ceux qui ont obtenu leur diplôme au cours des deux dernières années, les experts craignent que beaucoup d'entre eux aient des difficultés.
Des programmes de «transition»
En prévision de l'augmentation des besoins, les établissements d'enseignement supérieur, du New Jersey à la Californie, ont développé des programmes de «transition» qui proposent des cours d'été, souvent pour les étudiants aux revenus les plus faibles ou pour ceux qui sont les premiers de leur famille à fréquenter l'université. Ces programmes, qui étaient auparavant considérés comme des programmes d'orientation, prennent une tournure plus académique, en mettant l'accent sur les mathématiques, les sciences et les techniques d'étude.
À Hanceville, en Alabama, le Wallace State Community College a utilisé cette année l'argent de l'État pour créer son premier programme de transition estival afin de faire face à un afflux d'étudiants insuffisamment préparés. Les étudiants pouvaient suivre pendant trois semaines des cours accélérés de mathématiques et d'anglais dans le but d'éviter les cours de rattrapage.
L'école espérait attirer jusqu'à 140 étudiants sur le campus, mais seuls 10 se sont inscrits.
D'autres États ont utilisé l'aide fédérale en cas de pandémie pour aider les universités à mettre en place des programmes d'été. Dans le Kentucky, qui a alloué 3,5 millions de dollars aux universités pour cet effort cette année, les responsables ont parlé d'un «impératif moral.»
«Nous avons besoin de ces personnes pour constituer notre future main-d'œuvre, et nous avons besoin qu'elles réussissent», a déclaré Amanda Ellis, vice-présidente du Council on Postsecondary Education du Kentucky.
Après le déclenchement de la pandémie, Angel Hope a travaillé jusqu'à 20 heures par semaine à son poste dans un groupe d'aide local à but non lucratif. Il estimait que le temps passé loin de l'école en valait la peine pour l'argent, surtout lorsque personne ne prêtait attention aux cours en ligne. Ses parents étant au travail, il se sentait souvent seul, évitant les médias sociaux pendant des jours et mangeant des nouilles ramen pour le dîner.
«Je pense que m'isoler était un peu mon mécanisme d'adaptation», a-t-il expliqué. Je me disais : «Retiens-toi un peu et tu finiras par t'en sortir.»
La pandémie a conduit de nombreux lycéens à se désengager à un moment où ils se prépareraient normalement à l'université ou à une carrière, a annoncé Rey Saldaña, président et directeur général de Communities in Schools, un groupe à but non lucratif qui place des conseillers dans les écoles publiques de 26 États.
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Son groupe a travaillé dans certains districts où des centaines d'élèves ne sont tout simplement pas revenus après la réouverture des classes. À Charlotte, en Caroline du Nord, l'attrait d'un salaire stable a éloigné de nombreux élèves de l'école, même après la reprise des cours en présentiel, a déclaré Shakaka Perry, coordinatrice de la réinsertion pour Communities in Schools.
Mme Perry et ses collègues ont passé l'année scolaire dernière à ramener les élèves à l'école et à les préparer à l'obtention de leur diplôme. Mais lorsqu'elle se demande s'ils sont prêts pour l'université, elle a des doutes : «Ça va être un réveil.»
Quelques mois après avoir eu du mal à passer son test de placement en mathématiques, Hope s'est rendu à l'université du Wisconsin-Madison, pour six semaines de cours intensifs dans le cadre d'un programme de transition estival. Il a suivi un cours de mathématiques qui lui a permis de rattraper le retard qu'il avait pris au lycée, et il s'est inscrit pour suivre des cours de calcul à l'automne.
Il a également renoué avec les techniques d'étude de base qui étaient en sommeil au lycée. Il a commencé à étudier à la bibliothèque. Il s'est habitué au rythme de l'école, avec des devoirs tous les jours et des contrôles toutes les deux semaines. Il a redécouvert ce que c'est que d'aimer l'école.
Mais surtout, il dit que cela a changé son état d'esprit : Il a maintenant l'impression d'être là pour apprendre, et pas seulement pour se débrouiller.
«Après cette expérience, je me sens vraiment prêt pour l'université», a-t-il déclaré. «Si je n'avais pas eu cela, je serais dans une très mauvaise situation.»