Le visage de marbre de Carey Price voulait tout dire.
Le Canadien de Montréal venait tout juste de s'incliner en cinq matchs en série finale de la Coupe Stanley. Le Lightning de Tampa Bay célébrait sa deuxième conquête consécutive du précieux trophée à l'autre bout du corridor.
C'était le 7 juillet 2021, et Price souffrait — physiquement et mentalement — en essayant de décortiquer la saison éprouvante du Tricolore, ainsi que son parcours époustouflant en séries éliminatoires de la Coupe Stanley en pleine pandémie de COVID-19, lors d'une visioconférence avec les médias.
Il l'ignorait à ce moment-là, mais il ne restait que cinq matchs à sa carrière professionnelle.
«Passer si près sans l'emporter, c'est crève-coeur, a dit Price dans un récent entretien. Mis à part le résultat, c'est une expérience dont je me souviendrai toute ma vie.»
Le genou du joueur d'Anahim Lake, en C.-B., était déjà une source de préoccupation alors que le Bleu-blanc-rouge surprenait l'univers du hockey professionnel en accédant à sa première série de championnat depuis sa dernière conquête de la coupe Stanley en 1993. Price a passé la majeure partie de la saison suivante à tenter un retour au jeu. Puis, son retour au jeu, le printemps suivant, a été très bref.
«J'ai toujours cru que ma carrière se terminerait quand je ne serais plus capable de suivre ou si mon corps me disait qu'il était temps (de me retirer), a confié Price. Quand ton corps te dit qu'il est peut-être temps de penser à faire quelque chose d'autre, alors mon gars, il est préférable d'écouter.»
«Je voulais être en mesure de marcher et de jouer avec mes enfants et mes petits-enfants... Quinze ans dans la LNH, c'est long pour un gardien de but. J'ai été choyé», a-t-il poursuivi.
L'homme âgé de 37 ans n'a pas disputé de match officiel depuis le 29 avril 2022. Et bien qu'il n'ait toujours pas annoncé officiellement sa retraite — son lucratif contrat arrivera à échéance la saison prochaine —, sa tête est ailleurs depuis longtemps déjà.
«Je croyais que j'allais avoir beaucoup de temps libre en étant loin de la patinoire, a mentionné Price, qui a trois enfants avec sa femme Angela. Finalement, être parent, c'est demandant.»
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Price, qui devrait normalement faire partie de la cuvée 2025 qui sera intronisée au Temple de la renommée du hockey, a compilé une fiche en saison régulière de 361-261-79, incluant 49 jeux blancs, un taux d'efficacité de ,917 et une moyenne de buts alloués de 2,51.
Le cinquième choix du Canadien au repêchage de la LNH en 2005 a gagné le trophée Hart remis au joueur par excellence de la ligue en 2014-15, en plus d'avoir obtenu le trophée Vézina remis au gardien par excellence.
«Je n'aurais jamais pu gagner ces trophées sans l'aide de mes coéquipiers, a dit Price, qui a gagné 44 matchs et affiché un taux d'efficacité de ,933 cette saison-là. Ces gars-là ont bloqué des tirs. Nous préconisions un système très étanche, et jouions en bloc.»
Ses plans d'avenir
Price a déclaré qu'il se plaît dans son rôle de père, mais n'a pas exclu la possibilité d'effectuer un retour dans le monde du hockey quand ses enfants seront rendus grands.
«Quand ils seront adolescents et qu'ils se diront que je ne suis plus 'cool', a-t-il lancé de sa résidence située à Kelowna, en C.-B.. Je suis très heureux dans mon rôle de père.»
Sa mère, Lynda, est cheffe de la tribu Ulkatcho. Price a indiqué que, bien qu'il suive la politique, ça n'est pas dans son champ d'expertise.
«J'ignore si je suis assez compétitif», a-t-il admis.
Le rendement d'Hellebuyck chez les Jets
Le gardien Connor Hellebuyck des Jets de Winnipeg, qui ont affronté le Canadien mardi soir au Centre Bell, présente des statistiques qui sont similaires à celles de Price lors de la saison 2014-15, ce qui signifie qu'il est dans la course au trophée Hart cette saison.
Le gardien de but âgé de 31 ans de Commerce, au Michigan, affiche un impressionnant dossier de 31-7-2 — incluant six jeux blancs — avec un taux d'efficacité de ,927 et une moyenne de 2,00.
«Connor joue dans une ligue qui est encore plus offensive, a noté Price. Il y a de l'espace sur la patinoire. Il y a plus d'espace qu'auparavant. Ses statistiques sont très impressionnantes.»
L'intronisation de Shea Weber
Price était à Toronto en novembre pour l'intronisation de l'ex-capitaine du CH Shea Weber au Temple de la renommée du hockey.
Weber était assis à côté de Price en juillet 2021, après que le Tricolore se soit incliné en série finale de la Coupe Stanley, et il n'a plus jamais joué dans la LNH en raison de ses nombreuses blessures.
«C'est un trophée pour l'ensemble de ta carrière, a évoqué Price au sujet de l'appel du Temple. Tu passes toute ta carrière, toute ta vie, à atteindre un seul but.»
