Le premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a annoncé samedi soir que l'armée avait lancé une «deuxième étape» de la guerre contre le Hamas en envoyant des forces terrestres dans la bande de Gaza et en intensifiant les attaques depuis la terre, l'air et la mer. Il a déclaré que cela ne ferait qu'augmenter en prévision d'une vaste invasion terrestre du territoire.
«Ce sera long et difficile», a-t-il déclaré. «Nous sommes prêts.»
Les bombardements, décrits par les résidents de Gaza comme les plus intenses de la guerre, ont provoqué la panne de la plupart des communications à Gaza, coupant ainsi en grande partie les 2,3 millions d'habitants de l'enclave assiégée du reste du monde, tout en permettant à l'armée israélienne de contrôler le récit de cette nouvelle phase du conflit.
L'armée a diffusé samedi des images granuleuses montrant des colonnes de chars se déplaçant lentement dans des zones découvertes de Gaza, nombre d'entre elles semblant être près de la frontière, et a déclaré que des avions de guerre ont bombardé des dizaines de tunnels et de bunkers souterrains du Hamas. Les sites souterrains sont une cible clé de la campagne d'Israël visant à écraser le groupe après son incursion meurtrière en Israël il y a trois semaines.
La montée des tensions a accru la pression nationale sur le gouvernement israélien pour obtenir la libération des dizaines d'otages capturés lors de l'attaque du Hamas le 7 octobre, craignant qu'ils ne soient détenus sous terre.
Des membres de familles désespérées ont rencontré Netanyahu samedi et ont exprimé leur soutien à un échange de prisonniers palestiniens détenus en Israël, une proposition évoquée par un porte-parole du Hamas.
Netanyahu a déclaré lors de la conférence de presse nationale diffusée à la télévision qu’Israël est déterminé à ramener tous les otages et a affirmé que l'expansion de l'opération terrestre «nous aidera dans cette mission». Il a précisé qu'il ne pouvait pas révéler tout ce qui était fait en raison de soucis de confidentialité.
«Voici la deuxième étape de la guerre, dont les objectifs sont clairs : détruire les capacités militaires et gouvernementales du Hamas et ramener les otages à la maison», a-t-il déclaré.
Au début de la guerre, Israël avait massé des centaines de milliers de soldats le long de la frontière. Jusqu'à présent, les troupes avaient mené de brèves incursions terrestres nocturnes avant de revenir en Israël.
Le bilan des décès palestiniens à Gaza a atteint un peu plus de 7700 personnes depuis le début de la guerre, avec 377 décès signalés depuis la fin de la journée de vendredi, selon le ministère de la Santé de Gaza. La majorité des personnes tuées étaient des femmes et des mineurs, a déclaré le ministère.
Le porte-parole du ministère, Ashraf al-Qidra, a déclaré aux journalistes que la perturbation des communications a «complètement paralysé» le réseau de santé. Les habitants n'avaient aucun moyen d'appeler des ambulances, et les équipes d'urgence suivaient le bruit des bombardements d'artillerie et des frappes aériennes pour rechercher des personnes en détresse.
