De hauts responsables de l'administration Trump ont informé mercredi un petit groupe de dirigeants du Congrès de l'intensification de la campagne militaire visant à détruire les navires soupçonnés de trafic de drogue au large de l'Amérique du Sud. Cette rencontre a permis d'entrevoir pour la première fois, au plus haut niveau, la justification juridique et la stratégie de ces frappes.
Le secrétaire d'État Marco Rubio et le secrétaire à la Défense Pete Hegseth ont rencontré pendant environ une heure, dans un lieu sécurisé du Capitole, un groupe bipartisan de parlementaires chargés des questions de sécurité nationale.
Les républicains sont ressortis de la réunion soit silencieux, soit confiants dans la campagne du président Donald Trump, qui a fait au moins 66 morts lors de 16 frappes connues en mer des Caraïbes et dans l'est de l'océan Pacifique.
Les démocrates ont déclaré que le Congrès avait besoin de davantage d'informations sur la manière dont ces frappes sont menées et sur la justification juridique d'actions qui, selon les critiques, violent le droit international et américain en tuant des trafiquants de drogue présumés en haute mer.
«Ce que nous avons entendu est insuffisant. Nous avons besoin de beaucoup plus de réponses. Je demande donc une réunion d'information réunissant tous les sénateurs sur cette question», a déclaré Chuck Schumer, chef de la minorité démocrate au Sénat, en quittant la réunion.
Cette réunion d'information s'est tenue la veille du vote prévu des sénateurs sur une résolution exigeant l'approbation du Congrès pour toute frappe directe contre le Venezuela.
L'administration Trump a fourni au Congrès des informations au compte-gouttes depuis le début des destructions de navires dans les Caraïbes il y a deux mois. Hormis quelques réunions d'information confidentielles, la plupart des informations proviennent de discussions informelles avec des membres du cabinet Trump et d'autres responsables.
Malgré la responsabilité constitutionnelle du Congrès d'autoriser le recours aux pouvoirs de guerre, l'administration a contourné les parlementaires et a déclaré que les membres des cartels de la drogue étaient des combattants illégaux qu'elle pouvait éliminer en tant que terroristes.
Dans le même temps, l'armée américaine renforce sa présence navale au large de l'Amérique du Sud, faisant planer le spectre d'une invasion du Venezuela et laissant entrevoir la possibilité que Donald Trump tente de destituer le président Nicolás Maduro, inculpé de narcoterrorisme aux États-Unis.
Ce que les parlementaires ont appris
La réunion d'information confidentielle était ouverte aux principaux dirigeants des deux partis à la Chambre des représentants et au Sénat, ainsi qu'au président républicain et au chef démocrate des commissions des deux chambres chargées des affaires militaires, du renseignement américain et des affaires étrangères. L'administration Trump a également mis à la disposition des sénateurs cette semaine le document expliquant le fondement juridique de la campagne.
Bien que les parlementaires ne soient pas autorisés à divulguer les détails de la réunion, ils en ont donné une description générale.
Le sénateur Jim Risch, président républicain de la commission des affaires étrangères du Sénat, a déclaré: «L'administration m'a tenu, ainsi que les autres membres, pleinement informé. Je suis pleinement satisfait de leurs actions. Elles sont juridiquement justifiées. Le président mérite d'être félicité pour avoir sauvé la vie de jeunes Américains.»
La semaine dernière, les démocrates ont vivement critiqué l'administration Trump pour avoir organisé une réunion d'information confidentielle réservée aux sénateurs républicains. Ils ont dénoncé le danger de politiser les débats lorsque la sécurité nationale et la vie des Américains sont en jeu.
Après la réunion de mercredi, le sénateur Mark Warner, principal démocrate de la commission du renseignement du Sénat et auteur de ces critiques acerbes, a exprimé une certaine compréhension quant à une attitude plus ferme des États-Unis envers le président Maduro.
Il a toutefois ajouté que mener des frappes contre les bateaux «sans les intercepter et démontrer au public américain qu'ils transportent de la drogue et des individus dangereux» constituait une «grave erreur».
Le représentant Jim Himes, principal démocrate de la commission du renseignement de la Chambre des représentants, a indiqué que les services de renseignement américains étaient mobilisés pour confirmer la présence de cocaïne à bord, mais a ajouté que «de nombreuses erreurs pourraient être commises».
Il a indiqué ne pas être certain que les forces américaines utilisent la même méthodologie que pour les frappes antiterroristes afin d'éviter les victimes innocentes. M. Himes a ajouté que les responsables n'avaient donné aucune indication quant à l'arrêt des frappes, mais ont également précisé qu'elles visaient les trafiquants de cocaïne et n'avaient pas l'intention manifeste de renverser le président Maduro.
L'avis juridique confidentiel relatif aux frappes
Les sénateurs ont pu consulter un avis juridique confidentiel du Bureau du conseiller juridique du ministère de la Justice, qui justifie juridiquement les frappes. Ce document de 40 pages contient une explication détaillée, selon le sénateur Tim Kaine, un démocrate de la Virginie.
Cependant, M. Kaine a critiqué cet avis, le jugeant truffé d'«erreurs de raisonnement».
«Ce document ne justifie en rien les frappes contre le Venezuela. Il s'agit donc d'une justification juridique très élaborée pour autoriser le bombardement d'un navire en eaux internationales», a-t-il ajouté.
M. Warner a également indiqué que le document ne mentionnait pas explicitement le Venezuela.
Le représentant Gregory Meeks, principal démocrate de la commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants, a déclaré que ni l'avis ni la note d'information ne l'avaient convaincu de la légalité des frappes.