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Le bilan des incendies de forêt sur l'île hawaïenne de Maui, aux États-Unis, s'est alourdi à 53 morts au moins et les survivants ont raconté des histoires poignantes où ils ont échappé de justesse à la catastrophe avec seulement les vêtements qu'ils portaient sur le dos.
Un survol de la ville historique de Lahaina a montré des quartiers entiers qui ont été vibrants de couleurs et de vie insulaire, réduits à des cendres grises. Chaque pâté de maisons n'est plus que décombres et fondations noircies, y compris le long de la célèbre Front Street, où les touristes faisaient leurs emplettes et dînaient il y a quelques jours à peine. Les bateaux dans le port ont été brûlés et la fumée plane au-dessus de la ville, qui date des années 1700 et qui est la plus grande communauté de la partie ouest de l'île.
«Lahaina, à quelques rares exceptions près, a été réduite en cendres», a déclaré le gouverneur d'Hawaï, Josh Green, à l'Associated Press. Plus de 1000 structures ont été détruites par des incendies qui brûlent encore, a-t-il ajouté.
Étienne Fortin-Gauthier s'est entretenu avec la météorologue basée à Maui d'ABC Malika Dudley. Voyez son entrevue dans la vidéo ci-dessous.
Le bilan va probablement s'alourdir à mesure que les opérations de recherche et de sauvetage se poursuivent, a ajouté M. Green. Les autorités s'attendent à ce que cette catastrophe naturelle devienne la plus meurtrière de l'État depuis le tsunami de 1961, qui avait tué 61 personnes sur la grande île d'Hawaï.
«Nous avons le coeur brisé», a déclaré M. Green.
Le magasin de cadeaux Whaler's Locker de Tiffany Kidder Winn, l'une des plus anciennes boutiques de la ville, fait partie des nombreux commerces détruits. Alors qu'elle évaluait les dégâts jeudi, elle est tombée sur une file de véhicules incendiés, certains avec des corps carbonisés à l'intérieur.
«On aurait dit qu'ils essayaient de sortir, mais qu'ils étaient coincés dans la circulation et qu'ils ne pouvaient pas quitter Front Street», a-t-elle témoigné. Plus tard, elle a aperçu un corps appuyé contre une digue.
Mme Winn a soutenu que la destruction était si étendue que «je ne pouvais même pas dire où j'étais parce que tous les points de repère avaient disparu».
Alimenté par un été sec et des vents forts provenant du passage d'un ouragan, le feu a démarré mardi et a pris Maui par surprise, fonçant à travers la végétation desséchée couvrant l'île, ne laissant aucune chance aux maisons et à tout ce qui se trouvait sur son chemin.
Il s'agirait de l'incendie de forêt le plus meurtrier aux États-Unis depuis l'incendie de Camp Fire en Californie en 2018, qui a tué au moins 85 personnes et dévasté la ville de Paradise. Le bilan à Hawaï pourrait toutefois s'alourdir à mesure que les sauveteurs atteignent des parties de l'île qui étaient inaccessibles en raison des trois incendies en cours, dont celui de Lahaina qui était contenu à 80 % jeudi, selon un communiqué du comté de Maui.
«Nous sommes toujours en mode de préservation de la vie. La recherche et le sauvetage restent une préoccupation majeure», a indiqué Adam Weintraub, porte-parole de l'agence hawaïenne de gestion des urgences.
Les équipes de recherche et de sauvetage ne pourront pas accéder à certaines zones tant que les lignes de feu ne seront pas sécurisées et qu'elles ne seront pas sûres de pouvoir atteindre ces zones en toute sécurité, a ajouté M. Weintraub.
Les flammes n'ont laissé que quelques minutes à certaines personnes pour agir et en ont poussé d'autres à s'enfuir dans l'océan. Un homme de Lahaina, Bosco Bae, a publié sur Facebook une vidéo de la nuit de mardi à mercredi montrant des incendies brûlant presque tous les bâtiments d'une rue, tandis que les sirènes retentissaient et que des étincelles soufflées par le vent passaient
à toute allure. M. Bae, qui a déclaré être l'une des dernières personnes à avoir quitté la ville, a été évacué vers l'aéroport principal de l'île et attend d'être autorisé à rentrer chez lui.
Marlon Vasquez, un cuisinier guatémaltèque de 31 ans qui est arrivé aux États-Unis en janvier 2022, a déclaré que lorsqu'il a entendu les alarmes incendie, il était déjà trop tard pour fuir dans sa voiture.
«J'ai ouvert la portière et le feu était presque sur nous, a-t-il déclaré à l'Associated Press, jeudi, depuis un centre d'évacuation situé dans un gymnase. Nous avons couru, couru. Nous avons couru presque toute la nuit et le lendemain, parce que le feu ne s'arrêtait pas.»
M. Vasquez et son frère Eduardo se sont échappés par des routes encombrées de véhicules remplis de gens. La fumée était si toxique qu'il a vomi. Il dit qu'il n'est pas sûr que ses colocataires et ses voisins aient réussi à se mettre à l'abri.
Kamuela Kawaakoa et Iiulia Yasso, deux résidants de Lahaina, ont raconté leur fuite éperdue sous un ciel enfumé. Le couple et son fils de 6 ans ont regagné leur appartement après être allés chercher de l'eau au supermarché. Ils n'ont eu que le temps d'attraper des vêtements de rechange et de courir lorsque les buissons autour d'eux ont pris feu.
«Nous nous en sommes sortis de justesse», a déclaré M. Kawaakoa, 34 ans, dans un abri d'évacuation, ne sachant toujours pas s'il restait quelque chose de leur appartement.
En fuyant, la famille a appelé le 911 lorsqu'elle a vu le centre d'hébergement pour personnes âgées Hale Mahaolu, situé de l'autre côté de la route, s'enflammer.
La grand-mère de Chelsey Vierra, Louise Abihai, vivait à Hale Mahaolu, et la famille ne sait pas si elle en est sortie. «Elle n'a pas de téléphone. Elle a 97 ans, a raconté Mme Vierra jeudi. Elle peut marcher. Elle est forte.»
Les proches surveillent les listes des abris et appellent l'hôpital. «Nous devons retrouver notre bien-aimée, mais il n'y a pas de communication ici, a déclaré Mme Vierra, qui a fui les flammes. Nous ne savons pas à qui demander où elle est allée.»
Les communications ont été irrégulières sur l'île, le 911, les lignes fixes et les services cellulaires étant parfois défaillants. L'électricité a également été coupée dans certaines parties de Maui.
Il a été conseillé aux touristes de rester à l'écart et environ 11000 d'entre eux ont quitté Maui mercredi et au moins 1500 autres devaient partir jeudi, selon Ed Sniffen, directeur des transports de l'État. Les autorités ont préparé l'Hawaii Convention Center à Honolulu pour accueillir les milliers de personnes déplacées.
Sur la côte de Kihei, au sud-est de Lahaina, de vastes étendues de terre rougeoyaient de braises mercredi soir, alors que les flammes continuaient à ronger les arbres et les bâtiments. Des rafales de vent soufflaient des étincelles sur un patchwork noir et orange de terre calcinée et de points chauds encore crépitants.
Les incendies ont été attisés par les vents violents de l'ouragan Dora, qui est passé loin au sud. C'est la dernière d'une série de catastrophes causées par des conditions météorologiques extrêmes dans le monde entier cet été. Les experts affirment que le changement climatique accroît la probabilité de tels événements.
Les incendies de forêt ne sont pas inhabituels à Hawaï, mais les conditions météorologiques de ces dernières semaines ont alimenté un feu dévastateur et, une fois allumé, les vents violents ont provoqué la catastrophe, a expliqué Thomas Smith, professeur agrégé de géographie environnementale à la London School of Economics and Political Science.
Le maire du comté d'Hawaï, Mitch Roth, a déclaré que la grande île (Big Island) était également touchée par les flammes, mais qu'il n'y avait pas de blessés ni d'habitations détruites.
Les communications étant entravées, il était difficile pour beaucoup de prendre des nouvelles de leurs amis et des membres de leur famille. Certaines personnes ont posté des messages sur les réseaux sociaux. Les autorités de Maui ont ouvert un centre d'assistance aux familles au centre communautaire de Kahului pour les personnes à la recherche de disparus.
Le major-général Kenneth Hara, du ministère de la Défense de l'État d'Hawaï, a déclaré à la presse mercredi soir que les autorités s'efforçaient de rétablir les communications, de distribuer de l'eau et éventuellement d'ajouter du personnel chargé de l'application de la loi. Il a précisé que les hélicoptères de la Garde nationale avaient largué 568000 litres d'eau sur les incendies.
Les garde-côtes ont déclaré avoir secouru 14 personnes qui avaient sauté dans l'eau pour échapper aux flammes et à la fumée.
Le maire du comté de Maui, Richard Bissen Jr., a indiqué mercredi que les autorités n'avaient pas encore commencé à enquêter sur la cause immédiate des incendies.
Le président Joe Biden a déclaré l'état de catastrophe majeure à Maui. En déplacement dans l'Utah jeudi, il s'est engagé à ce que la réponse fédérale garantisse que «toute personne ayant perdu un être cher ou dont la maison a été endommagée ou détruite reçoive une aide immédiate».
M. Biden a promis de rationaliser les demandes d'aide et a indiqué que l'Agence fédérale de gestion des situations d'urgence avait «renforcé le personnel d'urgence» sur l'île.