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Un camp préparatoire ne fait pas une carrière, et encore moins un camp de développement.
Cependant, quelques joueurs ont fait bonne impression durant le match à quatre contre quatre en clôture du camp de développement du Canadien de Montréal, jeudi.
Certains ont confirmé leur progression, tandis que quelques joueurs repêchés la semaine dernière par le Tricolore ont fait bonne première impression auprès du personnel de développement qui aura maintenant la tâche de les accompagner lors des prochaines années.
Seul joueur sélectionné en première ronde présent au camp, Michael Hage y est allé de quelques belles manoeuvres durant le match. Il a trouvé le moyen de décocher de bons tirs en situation de un contre un.
Hage, choisi au 21e rang par le Canadien en 2024, a passé la dernière année à l'Université du Michigan. Il a noté avoir surtout mis l'accent sur son développement physique.
«Nous affrontons des gars plus âgés à l'université et ce n'est pas facile, a dit Hage. Le plus important pour moi, c'est d'être plus fort quand la prochaine saison commencera.»
L'attaquant franco-ontarien a affirmé avoir déjà gagné une dizaine de livres depuis la fin de la dernière saison.
Le directeur du développement des joueurs du Canadien, Rob Ramage, a souligné qu'il était normal que Hage soit ciblé par l'adversaire en raison de ses habiletés offensives.
«Je lui ai dit qu'il fallait qu'il s'habitue à ça parce qu'il est un joueur élite, a dit Ramage. Il prend les choses à coeur, mais ça ne doit pas affecter son jeu.»
L'entraîneur au développement des joueurs Francis Bouillon a aussi déclaré que Hage devait apprendre à être moins dur avec lui-même.
«Quand j'allais le voir, il faisait beaucoup de belles choses, mais ce qui me dérangeait, c'est quand il perdait une rondelle, encaissait un coup et tombait, il avait la tête basse, a raconté Bouillon. Je lui ai dit qu'il devait enlever ça de son jeu. Ça ne l'aide pas d'être négatif.
«Si vous faites une erreur dans un match et que vous vous acharnez là-dessus, ça peut tuer votre match. Vous avez une autre présence dans trois minutes. Il faut penser à la présence suivante», a ajouté Bouillon.
Par ailleurs, Hage a confirmé qu'il avait été invité au camp d'estival de Hockey Canada en prévision du Championnat mondial junior. Il a affirmé qu'il avait pour objectif d'obtenir un poste au sein de l'équipe.
Un autre attaquant qui a retenu l'attention durant le camp de développement du Tricolore est l'Américain L.J. Mooney.
Le Canadien l'a sélectionné en quatrième ronde, 113e au total, samedi dernier. Autant par sa taille que par ses habiletés et sa fougue, il rappelait un peu un autre joueur que le Tricolore a déniché sur le tard au repêchage: Brendan Gallagher.
«Je me souviens que l'an dernier, nous parlions de Lane Hutson et de sa façon de danser sur la glace. Wow! Et nous avons vécu la même chose aujourd'hui, a dit Ramage au sujet de Mooney. Il était amusant à regarder jouer.»
Selon les données prises avant le repêchage, Mooney mesure 5 pieds 7 pouces et pèse 162 livres. Il n'a toutefois pas peur du jeu physique et de foncer au filet.
Mooney poursuivra son développement à l'Université du Minnesota en compagnie d'un autre espoir du Canadien, le défenseur Luke Mittelstadt.
«Mon doux, il a des habiletés incroyables, s'est exclamé Mittelstadt en parlant de Mooney. Je pense que s'il était plus grand de deux pouces, il aurait été parmi les cinq premiers choix du dernier repêchage. Il a du talent comme je n'en ai jamais vu auparavant. Je pense qu'on peut dire que je suis excité. J'ai hâte de jouer avec lui.»
Reste à voir quel niveau Mooney atteindra en dépit de sa taille. Si le Canadien a eu du succès dans les dernières années en sélectionnant des petits joueurs comme Cole Caufield et Hutson, il y a aussi des cas comme celui de Sean Farrell, où le temps commence à manquer pour croire qu'il sera en mesure de percer dans la LNH.
Ramage et Bouillon ont aussi eu de bons mots pour Mittelstadt, que le Canadien a sélectionné en septième ronde, 197e au total, en 2023.
«Il n'est pas un gars qui ressort du lot si vous ne portez pas attention à lui, mais je pense que mes rapports sur ses matchs à l'université étaient tous identiques parce qu'il fait tout bien sur la glace, a dit Bouillon. Il est tellement intelligent et ce sont souvent les gars intelligents qui finissent par jouer dans la LNH.»
Ramage s'est échappé un peu, affirmant que le Canadien était prêt à lui offrir un contrat cet été pour lui permettre de faire le saut chez les professionnels. Mittelstadt a préféré retourner disputer une dernière saison au Minnesota avec les Gophers.
«Je crois qu'il y avait du pour et du contre, mais le fait d'être un meneur m'aidera à gagner en maturité comme personne», a dit le natif du Minnesota.
Mittelstadt pourrait profiter de l'autonomie à la fin de sa quatrième saison à l'Université du Minnesota. Le jeune homme de 5 pieds 11 pouces et 179 livres a cependant promis qu'il sera fidèle au Canadien et qu'il signera un contrat avec le club le printemps prochain après, l'espère-t-il, avoir gagné le championnat de la NCAA avec Mooney et les Gophers.
«J'ai été ignoré deux fois au repêchage, puis le Canadien m'a sélectionné. C'est la première équipe qui m'a fait confiance. Je pense que je lui dois ça», a-t-il dit.