Quand Tadej Pogacar se présente à une course, il n’a qu’un seul objectif en tête : gagner.
C’est donc avec la ferme intention de réussir le doublé des Grands Prix cyclistes de Québec et Montréal (GPCQM) que le Slovène de 26 ans débarque en sol québécois cette semaine.
L’an dernier, le coureur de UAE Team Emirates XRG a triomphé en échappée dans la métropole, mais a terminé septième dans la Vieille Capitale. Et cette septième place, il l’a avalée de travers.
«On a discuté le vendredi soir et il me disait que ce n’était pas normal qu’il n’avait pas gagné, a indiqué le directeur général des GPCQM, Joseph Limare, lors d’une récente visioconférence. Il remettait même en cause la stratégie de l’équipe à ce moment-là.»
«Il veut faire le doublé, il veut gagner les deux courses une après l’autre (vendredi et dimanche). Je pense qu’on va le voir en très grande forme, sur le podium», a ajouté Limare.
Les derniers kilomètres de la course à Québec favorisaient auparavant les sprinteurs, mais cette année, le parcours a changé et les deux derniers kilomètres monteront de la Basse-Ville jusqu’aux plaines d’Abraham.
Un scénario rêvé pour Pogacar.
«Ça va définitivement l’avantager, a tranché le coureur québécois d’Israel-Premier Tech, Hugo Houle, lors d’un entretien avec La Presse Canadienne. Ça va certainement inciter ses équipiers à rendre la course plus difficile, ce qu’ils font déjà régulièrement.
«On pourrait donc assister à une course très, très dure, a poursuivi Houle. Son équipe n’attendra sûrement pas jusqu’au dernier tour pour rendre ça plus difficile. Ils vont avoir un gros impact sur la course, c'est certain.»
Le meilleur cycliste au monde aura toutefois un adversaire de taille, tant à Québec qu’à Montréal : Wout van Aert.
Le Belge de l’équipe Visma-Lease a Bike a battu Pogacar lors de l’étape finale du Tour de France en juillet dernier, en le semant sur la Côte de la Butte Montmartre, à Paris.
Et en 2022, à Montréal, les deux coureurs s’étaient battus jusqu’à la toute fin au sprint.
«Ce seront des finales qui seront spectaculaires, a admis Limare. Pogacar culmine au niveau de la performance, il y a très peu de courses où il n’est pas sur le podium depuis 12 mois. Reste à voir s’il sera accompagné d’un Belge cette fois… et dans quel ordre!»
Houle et Boivin fins prêts, Woods déclare forfait
Bien que Pogacar et van Aert soient les favoris, on a souvent eu droit à des surprises lors des GPCQM et, à ce compte, il ne faudrait pas sous-estimer Israel-Premier Tech.
Houle et Guillaume Boivin voudront bien faire devant les leurs et ils seront accompagnés de solides coureurs, tels que Corbin Strong et Riley Sheehan.
Il y a de bonnes chances que Houle et Boivin travaillent pour Strong à Québec, notamment. Strong a remporté le Tour de Norvège en août et le Tour de Wallonie en juillet.
«L’envie est là d’être acteur sur la course à Québec, d’être bien présent, mais ça va dépendre de la stratégie d’équipe et du déroulement de la course», a indiqué Houle.
«La nouvelle finale va changer la dynamique de la course (à Québec), mais c’est certain que l’objectif est d’être là jusqu’à la toute fin et de faire une belle course», a renchéri le Québécois.
Quant à Woods, qui a annoncé plus tôt cet été sa retraite à la fin de la saison, il devait participer à son dernier tour de piste à Montréal. Une hernie l’a toutefois ralenti ces dernières semaines, et l'équipe Israel-Premier Tech a indiqué mercredi qu'il devra s'absenter.
«Mike devait courir une dernière fois sur ses routes locales, à Montréal, dimanche, mais il souffre d’une maladie depuis quelques semaines et devra subir une opération pour une hernie, ce qui a rendu toute participation impossible», pouvait-on lire dans un communiqué transmis par l’équipe Israel-Premier Tech sur ses réseaux sociaux mercredi midi.