Visiblement ennuyé par un problème au mollet gauche, le Québécois Félix Auger-Aliassime s'est incliné en deux manches de 7-5, 6-1 contre l'Italien Jannik Sinner lors de son premier match des Finales de l'ATP, lundi, à l'Inalpi Arena de Turin.
Auger-Aliassime était au service avec un score de 5-6 au premier set et tentait de forcer la tenue d'un bris d'égalité lorsqu'on a pu le voir commencer à avoir plus de difficulté à se déplacer et à tâter l'arrière de son mollet gauche.
Auger-Aliassime a perdu le jeu, et le set, et s'est ensuite rendu au vestiaire où il a été traité pour la première fois, selon une information publiée sur le site internet de l'ATP.
Au retour, Sinner a enchaîné en gagnant les trois premiers jeux de la deuxième manche, dont le deuxième au service du Québécois.
Avant le changement de côté entre les troisième et quatrième jeux, Auger-Aliassime a reçu la visite d'un thérapeute du sport qui lui a massé le mollet gauche pendant une pause médicale officielle.
Auger-Aliassime a réussi à gagner son service lors du quatrième jeu, non sans devoir sauver deux balles de bris, puis Sinner a remporté le cinquième jeu pour porter le score 4-1.
Après ce jeu, Auger-Aliassime a de nouveau reçu la visite du thérapeute du sport pour des traitements additionnels, À la reprise, il a perdu son service lorsqu'il a envoyé une volée du coup droit dans le filet.
Sinner, numéro un mondial et champion en titre, a mis fin au duel grâce à son troisième as du match.
Bien qu'il n'ait pas réussi à se créer une chance de bris au premier set, Auger-Aliassime a offert une solide résistance à l'Italien, un peu comme il l'avait lors de leur récent duel en finale du Masters de Paris, le 2 novembre dernier, que Sinner avait gagné 6-4, 7-6 (4).
D'ailleurs, des neuf as du Québécois pendant l'affrontement de lundi, huit ont été enregistrés lors du set initial.
«C'était un match très difficile jusqu'à 6-5 et ensuite, il a eu un problème physique», a déclaré Sinner, qui avait gagné ses trois sorties précédentes contre Auger-Aliassime, une séquence amorcée au mois d'août lors du Masters de Cincinnati.
«Il a joué du tennis très combatif et je suis heureux d'avoir surmonté un test très difficile aujourd'hui. Bien sûr, c'est très important de gagner le premier match dans cette compétition et ce format. Je suis très heureux», a ajouté l'Italien.
Sinner a aussi affiché de l'empathie à l'endroit de son rival.
«J'espère que ce n'est rien de trop grave. Je lui souhaite de guérir rapidement et qu'il puisse revenir à 100 % physiquement.»
Auger-Aliassime et Sinner s'étaient également affrontés en demi-finale des Internationaux des États-Unis et l'Italien avait eu besoin de quatre manches pour éliminer le Québécois.
Sinner et l'Allemand Alexander Zverev dominent le Groupe Bjorn Borg avec une victoire chacun. Zverev a mérité sa victoire dimanche contre l'Américain Ben Shelton.
Pour terminer l'année au premier rang du classement de l'ATP, Sinner doit gagner le tournoi et espérer que l'Espagnol Carlos Alcaraz n'atteigne pas la finale.
Dimanche, Alcaraz a gagné son premier match du Groupe Jimmy Connors contre l'Australien Alex De Minaur.
Auger-Aliassime, qui avait choisi de faire impasse sur le tournoi de Metz la semaine dernière pour ménager un genou, avait mérité sa qualification aux Finales de l'ATP lorsque l'Italien Lorenzo Musetti a perdu face au Serbe Novak Djokovic en finale du tournoi d'Athènes, samedi.
Ce résultat assurait à Auger-Aliassime la huitième et dernière place donnant accès au tournoi.
Fritz avec aisance
Plus tôt en journée, Taylor Fritz avait bien amorcé le tournoi de fin d'année en battant Musetti 6-3, 6-4.
Fritz, qui est arrivé il y a une semaine en Italie, a paru plus confortable que son adversaire dès le début du match.
«Je suis très satisfait. J'ai bien exécuté mon plan de match aujourd'hui, a noté le tennisman âgé de 28 ans sur le terrain après le match. Je me suis bien sorti d'affaire avec mon service tôt dans l'affrontement, et j'ai sauvé quelques balles de bris. J'ai bien joué en deuxième manche et j'ai obtenu plusieurs balles de bris que je n'ai pas pu convertir. Mon service était à point, et ça m'a évité bien des ennuis.»
Après avoir rapidement gagné la première manche, l'Américain a obtenu un bris déterminant à 1-1 en deuxième manche, à la suite de deux doubles fautes de suite de Musetti. Fritz a ensuite conservé son service, effaçant un déficit de 0-30 à 5-4 pour sceller l'issue de la rencontre au bout d'une heure et 43 minutes.
Musetti a appris dimanche qu'il allait participer aux Finales de l'ATP lorsque Djokovic, qui était déjà qualifié, s'est désisté en raison d'une blessure à une épaule.
Les joueurs occupant les deux premières positions de leur groupe respectif à l'issue du volet préliminaire se qualifieront aux demi-finales.