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Contrairement aux deux premiers matchs de la finale de la Coupe Stanley, qui se sont terminés en prolongation, le troisième duel a été à sens unique.
Cette fois, les Panthers de la Floride ont facilement vaincu les Oilers d'Edmonton 6-1 lundi, au BB&T Center à Sunrise, pour prendre les devants 2-1 dans la série.
Brad Marchand, Carter Verhaeghe, Sam Reinhart, Sam Bennett, Aaron Ekblad et Evan Rodrigues ont fait bouger les cordages pour les Panthers.
«Nous avons une équipe avec beaucoup de profondeur. C'est l'une de nos forces. De l'attaque à la défense, en passant par les gardiens de but.»
Eetu Luostarinen a amassé deux mentions d'aide et Sergei Bobrovsky a réalisé 32 arrêts, dont plusieurs qui n'étaient pas commodes.
«Rien ne sera parfait dans notre façon de jouer, a admis Reinhart. À cette période de l'année, on a besoin d'un gardien de classe mondiale, et c'est ce qu'on obtient régulièrement (de la part de Bobrovsky).»
Le Québécois A.J. Greer a disputé son premier match de la finale. Le natif de Joliette, qui était ennuyé par une blessure à un pied, a été blanchi de la feuille de pointage en un peu plus de sept minutes de jeu.
Corey Perry a répliqué pour les Oilers. Stuart Skinner a repoussé 18 des 23 tirs dirigés vers lui avant d'être remplacé par Calvin Pickard, qui a bloqué sept lancers.
«Nous avons finalement joué le style de hockey que les Panthers souhaitaient nous voir jouer, a dit Skinner. Ils ont été excellents ce soir.»
Le quatrième affrontement de la finale aura lieu jeudi soir, à Sunrise.
«Le quatrième match sera crucial, a indiqué McDavid. Ce sera un match décisif.»
Le troisième match a commencé comme le deuxième s'est terminé : par un but de Marchand. Après seulement 56 secondes de jeu, le petit attaquant des Panthers a profité de la confusion devant le filet des Oilers pour déjouer Skinner avec un tir des poignets.
La première période a ensuite été une succession de supériorités numériques et ce sont les Panthers qui ont fini par en profiter.
Lors du septième avantage numérique du premier tiers – le quatrième des Panthers – Verhaeghe a décoché un tir parfait dans la lucarne du côté rapproché.
Les Oilers ont amorcé le deuxième engagement avec l'avantage d'un homme et ils en ont profité. Evan Bouchard a décoché un tir-passe qui a trouvé Perry devant le filet et ce dernier n'a eu qu'à soulever la rondelle par-dessus la jambière de Bobrovsky.
Les Panthers ont toutefois répliqué deux fois plutôt qu'une dans les minutes suivantes.
Reinhart a d'abord profité d'un revirement de John Klingberg en zone défensive pour déjouer Skinner d'un tir des poignets du côté rapproché, puis Bennett s'est échappé et a facilement déjoué le gardien des Oilers à l'aide d'une feinte.
Après 3:27 de jeu au troisième vingt, Ekblad a complété un jeu de passes parfait amorcé par Matthew Tkachuk et Reinhart en avantage numérique pour porter la marque à 5-1. L'entraîneur-chef des Oilers, Kris Knoblauch, a alors retiré Skinner de la rencontre au profit de Pickard.
Les Oilers ont ensuite perdu leur sang-froid, tentant de blesser plusieurs joueurs des Panthers à l'aide de coups de poing et de coups de bâton.
Résultat : les Panthers ont eu plusieurs avantages numériques et ils en ont finalement profité à 3:50 de la fin du match. Rodrigues a déjoué Pickard avec un puissant tir sur réception.
«L'émotion est à son comble dans tous ces matchs, a déclaré Marchand. C'est la période de l'année où l'on a envie de jouer et où l'on savoure chaque instant.»