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«On n'est pas dans des situations jamais vues dans le passé. En 1922, ce sont 6500 kilomètres carrés qui ont brûlé au Québec, et environ 5500 l'année suivante.»
Les incendies de forêt qui sévissent un peu partout au Québec ne sont pas les plus importants que la province ait connus, mais ils pourraient être de plus en plus fréquents avec les années, souligne Yves Bergeron, professeur et chercheur à l'Institut de recherche sur les forêts de l'Université du Québec en Abitibi-Témiscamingue.
«On n'est pas dans des situations jamais vues dans le passé. En 1922, ce sont 6500 kilomètres carrés qui ont brûlé au Québec, et environ 5500 l'année suivante, relate-t-il. Mais on ne répertoriait pas les feux dans le Nord.»
À titre comparatif, environ 1580 kilomètres carrés sont actuellement touchés par les flammes, selon des chiffres avancés par la Société de protection des forêts contre le feu (SOPFEU).
Selon le titulaire de la Chaire de recherche du Canada en écologie et aménagement forestier, le 20e siècle a été plus humide que ses deux prédécesseurs; ce faisant, il y a eu moins d'incendies de forêt.
Une tendance qui pourrait changer dans l'avenir, craint-il.
«Au 20e siècle, les précipitations avaient suffisamment augmenté pour compenser l'augmentation de la température, explique M. Bergeron. Ce qu'on prédit, avec les changements climatiques dans l'est du Canada, c'est qu'on va revenir à des conditions très sèches, comme on a eu aux 18e et 19e siècles et qui étaient plus propices aux feux. Mais selon nos simulations, les précipitations ne suffiront plus.
«Avec les changements climatiques, on risque de dépasser ce à quoi la nature est habituée, et comme la forêt n'arrivera pas à se reconstruire au même rythme qu'elle brûlera, on pourrait voir apparaître de la déforestation. On n'en est pas là, mais c'est vers là qu'on se dirige si on ne fait rien», prédit le chercheur.
Si on ne peut attribuer uniquement aux changements climatiques l'origine d'un incendie de forêt bien précis, on ne peut nier leur rôle dans le réchauffement des saisons et l'impact de celui-ci sur l'environnement et l'agriculture, souligne aussi Angelica Alberti-Dufour, porte-parole d'Ouranos, consortium sur les changements climatiques.
«Avec les changements climatiques, on observe un raccourcissement de la période hivernale et par le fait même, un printemps hâtif, explique-t-elle. Les températures printanières augmentent elles aussi. En raison des changements climatiques, on s'attend à ce que des épisodes de plus grande chaleur accompagnés de plusieurs jours sans précipitations soient plus fréquents.»
Le temps chaud et très sec observé depuis quelques semaines contraste avec les précipitations abondantes survenues au début du mois de mai et qui ont été à l'origine d'importantes crues des eaux, relève Jean-François Bégin, météorologue chez Environnement Canada.
«Rappelons-nous il y a un mois, on souhaitait une période sans précipitations pour permettre au niveau d'eau des rivières de redescendre, relate-t-il. Mais là, c'est l'inverse. On a eu du beau temps et de la chaleur, ça a été ensoleillé et ça a favorisé l'assèchement de la végétation.»
Si la canicule observée entre le 31 mai et le 2 juin derniers semblait précoce, elle n'était toutefois pas la plus hâtive, souligne le météorologue, qui rappelle que les premières journées où le mercure grimpe au-delà de 30 degrés ont généralement lieu au début de ce mois-ci.
Il s'agit en effet de la cinquième canicule la plus hâtive comptabilisée. Parmi les quatre précédentes, notons des périodes de chaleur survenues dans la deuxième moitié de mai en 1962, en 1977 et en 1978.
Le record a toutefois été battu l'an dernier, avec une canicule enregistrée du 12 au 14 mai. «C'est donc dire que de vivre une canicule à la fin du mois de mai n'est pas du jamais-vu, ce n'est pas si hors du commun, mais si chaque année à venir s'inscrit dans le top 5 des canicules les plus hâtives, là on pourrait parler d'une tendance lourde», explique M. Bégin.
Heureusement, l'Est-du-Québec et la Côte-Nord devraient recevoir des précipitations au cours des prochaines heures ou d'ici mardi, ce qui devrait aider les pompiers dans leur combat contre les incendies, ajoute le météorologue.
Le nord-ouest de la province n'aura pas cette chance, alors que le beau temps sera là pour rester, sans précipitations significatives attendues.
Seulement 5 % des incendies de forêt sont de cause naturelle, mais ils détruisent 95 % des superficies brûlées, notamment parce qu'ils se produisent plus au Nord, et donc qu'ils sont moins accessibles pour les pompiers et les secours, allègue M. Bergeron.
«Le nombre de petits feux allumés par l'humain dans le Sud est généralement bien contrôlé. Dans le Nord, si on n'intervient pas rapidement, l'incendie devient rapidement hors de contrôle.»
Du côté de la SOPFEU, on estime qu'environ 80 % des incendies sont de cause humaine. Cela ne signifie pas qu'ils sont volontairement allumés par une main criminelle, mais plutôt que les activités humaines ont joué un rôle dans le sinistre, nuance la porte-parole Karine Pelletier.
«Ça peut être un feu de camp mal éteint, un feu d'artifice qui a créé une étincelle, une cigarette jetée au volant en bordure de la route, les pièces trop chaudes d'un VTT qui est stationné dans les broussailles, les feux de brûlage au printemps, les opérations forestières ou des feux de cuisson en camping», énumère-t-elle entre autres causes d'incendie.
Mme Pelletier appelle donc les citoyens à la prudence et souligne que chacun a sa part de responsabilité pour prévenir les incendies.
«On parle de respecter les interdictions, de ne pas faire des feux à ciel ouvert, de ne pas lancer des feux d'artifice et toute autre mesure qui pourrait provoquer un incendie», note-t-elle, d'autant plus que jamais la SOPFEU n'avait eu à gérer un aussi grand nombre de foyers distincts en même temps.
«On ne sera pas capables de contrôler tous les feux, donc on doit essayer de les limiter, avance M. Bergeron. La seule solution, c'est de diminuer nos GES pour contrôler l'augmentation de la température.»