Le comité d'éthique de la Chambre des représentants des États-Unis a accusé lundi Matt Gaetz d'avoir «régulièrement» payé pour des relations sexuelles, y compris avec une jeune fille de 17 ans, et d'avoir acheté et consommé des drogues illicites en tant que membre du Congrès, alors que les législateurs ont publié les conclusions d'une enquête de près de quatre ans qui a contribué à faire couler sa candidature au poste de procureur général.
Le rapport de 37 pages du groupe bipartisan contient des détails explicites sur les fêtes et les vacances à caractère sexuel auxquelles M. Gaetz, aujourd'hui âgé de 42 ans, a participé de 2017 à 2020 alors qu'il représentait la région ouest de la Floride.
Les enquêteurs du Congrès ont conclu que M. Gaetz avait violé de nombreuses lois de l'État relatives à l'inconduite sexuelle lorsqu'il était en fonction, mais pas les lois fédérales sur le trafic sexuel. Ils ont également constaté que M. Gaetz avait «sciemment et délibérément cherché à entraver et à faire obstruction» aux travaux de la commission.
«La commission a déterminé qu'il existe des preuves substantielles que le représentant Gaetz a violé les règles de la Chambre et d'autres normes de conduite interdisant la prostitution, le viol légal, l'utilisation de drogues illicites, les cadeaux inadmissibles, les faveurs spéciales ou les privilèges, et l'obstruction au Congrès.»
Avant la publication du rapport, M. Gaetz a nié tout acte répréhensible et a critiqué la procédure de la commission.
Donner de l'argent à quelqu'un que vous fréquentez - qu'il n'a pas demandé - et qui n'est pas «facturé» pour le sexe, c'est maintenant de la prostitution?!?» a-t-il publié sur X. «Il y a une raison pour laquelle ils m'ont fait ça dans un reportage à la veille de Noël et non dans une salle d'audience où je pourrais présenter des preuves et confronter des témoins.»
Gaetz, un républicain élu pour la première fois en 2017, a passé la majeure partie de son temps à Washington empêtré dans des scandales qui ont finalement fait dérailler sa nomination par le président élu Donald Trump en tant que procureur général. Son avenir politique est incertain, bien que Gaetz ait indiqué qu'il serait intéressé par une candidature au siège ouvert au Sénat en Floride.
Les législateurs dressent un portrait accablant de la conduite de M. Gaetz, en utilisant des dizaines de pages de pièces à conviction, y compris des messages textuels et des documents financiers, des reçus de voyage, des chèques et des paiements en ligne, pour documenter un style de vie axé sur la fête et la drogue. La commission a déclaré avoir rassemblé ces preuves après avoir émis 29 citations à comparaître pour obtenir des documents et des témoignages et avoir contacté plus de deux douzaines de témoins.
«Une jolie robe noire»
Outre la sollicitation de la prostitution, le rapport du comité d'éthique indique que M. Gaetz «a accepté des cadeaux, y compris le transport et l'hébergement dans le cadre d'un voyage aux Bahamas en 2018, dépassant les montants autorisés».
La même année, les enquêteurs affirment que Gaetz s'est arrangé pour que son chef de cabinet obtienne un passeport pour une femme avec laquelle il avait une relation sexuelle, en disant faussement au département d'État qu'elle était son électrice.
Dans certains échanges de textos, Gaetz semble inviter plusieurs femmes à des événements, des escapades ou des fêtes, et organiser des voyages en avion et des hébergements. À un moment donné, il demande à une femme si elle a une «jolie robe noire» à porter. Il y a également des discussions sur l'expédition de marchandises.
L'une des pièces à conviction est un échange de texte qui semble être entre deux femmes préoccupées par leur trésorerie et leurs paiements. Dans un autre, une personne demande à Gaetz de l'aide pour payer une dépense éducative.
Au moins un républicain s'est joint aux cinq démocrates de la commission d'éthique au début du mois pour voter en faveur de la publication du rapport sur leur ancien collègue, malgré l'opposition initiale des législateurs du parti démocrate, y compris le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, à la publication de conclusions sur un ancien membre du Congrès.
Bien que des rapports d'éthique ont déjà été publiés après la démission d'un membre, cette pratique est extrêmement rare.
La réaction de Gaetz
Dans un ultime effort pour empêcher la publication du rapport, M. Gaetz a déposé lundi une plainte demandant à un tribunal d'intervenir, en invoquant ce qu'il appelle des «informations mensongères et diffamatoires» qui porteraient «gravement atteinte» à son «statut et à sa réputation au sein de la communauté». Dans sa plainte, M. Gaetz fait valoir qu'il ne relève plus de la compétence de la commission depuis qu'il a démissionné du Congrès.
«La position de la commission selon laquelle elle peut néanmoins publier des conclusions potentiellement diffamatoires sur un citoyen privé sur lequel elle ne revendique aucune compétence représente une expansion sans précédent du pouvoir du Congrès qui menace les droits constitutionnels fondamentaux et les protections procédurales établies», ont écrit les avocats de M. Gaetz dans leur demande d'ordonnance restrictive temporaire.
Le groupe bipartisan, souvent secret, enquête sur les plaintes déposées contre M. Gaetz depuis 2021. Mais son travail est devenu plus urgent le mois dernier lorsque M. Trump l'a choisi, peu après le jour de l'élection, comme son premier choix pour devenir le plus haut responsable de l'application de la loi du pays. M. Gaetz a démissionné du Congrès le même jour, échappant ainsi à la compétence du comité d'éthique.
Mais les démocrates ont fait pression pour que le rapport soit rendu public même après que M. Gaetz n'ait plus été membre du Congrès et qu'il se soit retiré de la liste des candidats choisis par M. Trump pour diriger le département de la Justice. Un vote à la Chambre des représentants ce mois-ci pour forcer la publication du rapport a échoué ; tous les républicains sauf un ont voté contre.
La commission a détaillé son enquête, qui a débuté et s'est poursuivie au cours des dernières années, et qui a été interrompue pendant un certain temps lorsque le département de la justice a mené sa propre enquête sur M. Gaetz. Les procureurs fédéraux n'ont jamais porté plainte contre lui.
Les législateurs ont déclaré avoir demandé au département de la Justice des informations sur son enquête, mais l'agence a refusé de les communiquer, affirmant qu'elle ne divulgue pas d'informations sur les enquêtes qui n'aboutissent pas à des inculpations.
La commission a alors assigné le département de la Justice à comparaître pour obtenir des documents, mais après un va-et-vient entre les fonctionnaires du département de la Justice et la commission, le département n'a fourni que des «informations publiques sur le témoignage d'une personne décédée», d'après le rapport.
«À ce jour, le département de la Justice n'a fourni aucune preuve ou information significative à la commission, et n'a cité aucune base légale pour ses réponses», a déclaré la commission.
En publiant le rapport, la commission a ajouté que M. Gaetz s'était également montré «peu coopératif» tout au long de l'enquête. Il a fourni «une documentation minimale» en réponse aux demandes de la commission. «Il n'a pas non plus accepté d'être interrogé volontairement.