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Ron DeSantis et Nikki Haley se sont battus sur plusieurs questions. Une grande partie du débat s’est concentrée sur la politique – en particulier les questions de politique étrangère – plutôt que sur M.Trump et son bilan.
Lors de leur premier débat depuis le début de la guerre entre Israël et le Hamas, les candidats républicains à la présidentielle ont tous déclaré un soutien belliciste à Israël, mais se sont disputés au sujet de la Chine et de l'Ukraine alors qu'ils faisaient face à une pression croissante pour tenter d'attraper leur adversaire Donald Trump, qui était une fois de plus absent.
Ron DeSantis et Nikki Haley se sont battus sur plusieurs questions. Une grande partie du débat s’est concentrée sur la politique – en particulier les questions de politique étrangère – plutôt que sur M.Trump et son bilan.
Mme Haley, ancienne gouverneure de Caroline du Sud et ambassadrice des Nations Unies, a déclaré qu’elle mettrait fin aux relations commerciales avec la Chine «jusqu’à ce qu’ils arrêtent de tuer des Américains à cause du fentanyl – ce que Ron n’a pas encore dit qu’il allait faire». En retour, le gouverneur de Floride a déclaré que Mme Haley «accueillait favorablement » les investissements chinois dans son État, faisant référence à un accord foncier avec un fabricant chinois alors qu'elle dirigeait la Caroline du Sud.
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Les cinq candidats sont confrontés à une urgence croissante, avec les premiers caucus de l'Iowa dans un peu plus de deux mois, à réduire les énormes marges de M. Trump lors de la primaire de 2024 et à s'imposer comme une alternative claire pour les électeurs.
Mais il n’est pas clair que de nombreux électeurs républicains aux primaires souhaitent une alternative à Donald Trump. Et compte tenu de sa domination dans les premiers sondages d’État et nationaux, celui-ci a encore une fois boudé le débat pour priver ses rivaux de l’attention.
M. Trump était le sujet de la première question du débat, lorsque les modérateurs ont demandé à chaque candidat d’expliquer pourquoi il était la bonne personne pour le battre.
M. DeSantis a déclaré: «Il vous doit d'être sur cette scène et d'expliquer pourquoi il devrait avoir une autre chance.» Il a suggéré que Trump avait perdu un pas depuis sa victoire à la Maison-Blanche en 2016, affirmant qu’il n’avait pas réussi à donner suite à sa politique «l’Amérique d’abord».
Mme Haley, qui suscite la curiosité des électeurs et des donateurs de M. DeSantis, a déclaré que Trump « avait raison » en soutenant l’Ukraine, mais « maintenant, il commence à s’affaiblir ».
La conversation s’est portée sur des questions politiques avec relativement peu de confrontations directes.
L'avortement était également un sujet de débat après que les démocrates et les partisans du droit à l'avortement ont remporté plusieurs élections à l'échelle de l'État lors des élections de mardi.
M. DeSantis, qui a signé une interdiction de l'avortement après six semaines de grossesse en Floride, a déclaré que les militants anti-avortement étaient « pris au dépourvu » dans leur mobilisation et a noté que les personnes qui ont voté pour les mesures comprenaient des républicains qui avaient auparavant soutenu les candidats du parti.
Mme Haley, reconnue depuis longtemps par les dirigeants des groupes anti-avortement pour la façon dont elle aborde le sujet, a qualifié l’avortement de « problème personnel pour chaque femme et chaque homme » et a déclaré qu’elle ne «juge personne parce qu’il est pro-choix».
Elle a déclaré que les républicains doivent reconnaître qu'ils n'ont pas les voix au Congrès pour adopter une interdiction nationale de l'avortement, mais qu'ils devraient plutôt travailler à trouver un consensus pour « interdire les avortements tardifs », rendre la contraception disponible et garantir que les États n'adoptent pas de lois qui punissent les femmes qui avortent.
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Le sénateur de Caroline du Sud Tim Scott, l'ancien gouverneur du New Jersey Chris Christie et l'entrepreneur en biotechnologie Vivek Ramaswamy étaient également présents sur scène mercredi.
M. Scott faisait fréquemment référence à la Bible et faisait appel à la foi chrétienne de nombreux électeurs républicains des primaires, faisant écho à ses thèmes de campagne et à sa concentration particulière sur l'Iowa, où les électeurs évangéliques blancs constituent un bloc influent.
Christie a défendu le soutien des États-Unis à l'Ukraine dans sa défense contre l'invasion russe, affirmant que pour les États-Unis : « Ce n'est pas un choix. C'est le prix que nous payons pour être les dirigeants du monde libre. »
M. Ramaswamy a tenté à plusieurs reprises de se frayer un chemin au centre du débat. S'étant longtemps présenté comme quelqu'un prêt à défier ses rivaux, il s'en est pris à plusieurs reprises aux autres candidats, notamment Haley, qui s'est battu avec lui lors des deux premiers débats.
Tous les candidats ont déclaré qu'ils soutenaient fermement Israël alors qu'il montait une offensive à Gaza après l'attaque du Hamas du 7 octobre qui a tué plus de 1400 personnes. Les candidats n'ont pas discuté de l'aide humanitaire aux civils à Gaza, car le nombre de Palestiniens tués dans la guerre a dépassé les 10 500, dont plus de 4300 enfants, selon le ministère de la Santé dirigé par le Hamas à Gaza.
Plusieurs ont également déclaré qu’ils feraient pression sur les campus universitaires pour qu’ils sévissent contre l’antisémitisme.