Donald Trump a fait appel de son jugement pour fraude civile de 454 millions $US à New York, contestant la conclusion d'un juge selon laquelle il avait menti sur sa richesse alors qu'il développait l'empire immobilier qui l'a propulsé vers la célébrité et la présidence.
Les avocats de l’ancien président ont déposé lundi des documents d’appel demandant à la cour d’appel de niveau intermédiaire de l’État d’annuler le verdict rendu le 16 février par le juge Arthur Engoron dans la poursuite de la procureure générale Letitia James et d’annuler les sanctions faramineuses qui menacent d’anéantir les réserves de trésorerie de Donald Trump.
Les avocats de M. Trump ont écrit dans des documents judiciaires qu'ils demandaient à la cour d'appel de décider si le juge Engoron «avait commis des erreurs de droit et/ou de fait» et s'il avait abusé de son pouvoir discrétionnaire ou avait agi au-delà de sa compétence.
L’appel de M. Trump ne mettra pas automatiquement fin à l’exécution du jugement.
Celui qui est en bonne voie de remporter la course à l'investiture républicaine a jusqu’au 25 mars pour obtenir ce qu’on appelle une suspension, un mécanisme juridique suspendant le recouvrement pendant qu’il fait appel. M. Trump bénéficierait d'un sursis automatique s'il versait de l'argent, des actifs ou une caution d'appel couvrant ce qu'il devait. Les avocats de l'ancien président pourraient également demander à la cour d’appel d’accorder un sursis sans obtenir de caution ou avec une caution d’un montant inférieur.
Les avocats de Donald Trump n’ont pas immédiatement répondu lundi aux questions d’un journaliste lui demandant s’il avait déposé une caution en appel ou s’il était en train d’en obtenir une.
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Dans une déclaration publiée par l’intermédiaire d’un porte-parole, l’avocate de Donald Trump, Alina Habba, n’a abordé que l’appel lui-même, déclarant: «Nous sommes convaincus que la Division d’appel annulera cette énorme amende et prendra les mesures nécessaires pour restaurer la confiance du public dans le système juridique de New York.»
Des messages sollicitant des commentaires ont été laissés au bureau du procureur général de New York et à un porte-parole du système judiciaire de l’État.
Conséquences en période électorale
Cet appel garantit que la lutte juridique concernant les pratiques commerciales de M. Trump persistera au cœur de la saison des primaires présidentielles, et probablement au-delà, alors qu’il tente de décrocher l’investiture présidentielle républicaine dans sa quête pour reprendre la Maison-Blanche.
Si elle est confirmée, la décision du juge Engoron obligera M. Trump à renoncer à une part importante de sa fortune. Le juge Engoron a ordonné à Donald Trump de payer 355 millions $ US de pénalités, mais avec les intérêts, le total est passé à près de 454 millions $US. Ce total augmentera de près de 112 000 $ par jour jusqu'à ce qu'il paie.
M. Trump martèle qu'il vaut plusieurs milliards de dollars et a déclaré l'année dernière qu'il disposait d'environ 400 millions $US en espèces, en plus de propriétés et d'autres investissements. La procureure générale Letitia James, une démocrate, a déclaré à ABC News que si M. Trump n'était pas en mesure de payer, elle chercherait à saisir certains de ses actifs.
L’appel de Donald Trump était attendu. M. Trump s’était engagé à faire appel et ses avocats préparaient le terrain depuis des mois en s’opposant fréquemment à la manière dont le juge Engoron avait géré le procès.
Donald Trump a déclaré que la décision du juge Engoron, la conséquence la plus coûteuse de ses récents problèmes juridiques, était une «ingérence électorale» et une «militarisation contre un opposant politique». M. Trump s’est plaint d’être puni pour «avoir bâti une entreprise parfaite, beaucoup d’argent, de superbes bâtiments».
L’avocat de M. Trump, Christopher Kise, a soutenu après le verdict que l’ancien président était convaincu que la cour d’appel «finirait par corriger les erreurs innombrables et catastrophiques commises par un tribunal de première instance sans lien avec la loi ni avec la réalité».
Si la décision est maintenue, a argué Mme Habba, «cela servira de signal à tous les Américains que New York n’est plus ouverte aux affaires».
Donald Trump n’a pas pu faire appel de la décision immédiatement parce que le bureau du greffier du palais de justice du juge Engoron a dû déposer des documents pour le rendre officiel. Cela a été fait vendredi, ouvrant une fenêtre de 30 jours pour que M. Trump puisse payer ou faire appel et demander un sursis.
Si Donald Trump devait payer l’amende à ce stade au lieu d’obtenir un sursis, l’argent serait conservé sur un compte séquestre du tribunal pendant que l’appel se déroule. Si le tribunal annule le verdict, l’argent serait restitué à M. Trump.
D'autres dossiers en cours
Cet appel est l’une des nombreuses contestations judiciaires de Donald Trump. Il a été inculpé quatre fois au criminel au cours de la dernière année. Il est accusé en Géorgie et à Washington, D.C., d’avoir comploté pour annuler sa défaite électorale de 2020 face au démocrate Joe Biden. En Floride, il est accusé d'avoir amassé des documents classifiés.
Il doit être jugé le 25 mars à Manhattan pour falsification de dossiers commerciaux liés à l'argent secret versé à l'actrice pornographique Stormy Daniels en son nom.
En janvier, un jury a ordonné à Donald Trump de payer 83,3 millions $US à l'écrivaine E. Jean Carroll pour l'avoir diffamée après qu'elle l'eut accusé en 2019 de l'avoir agressée sexuellement dans un grand magasin de Manhattan dans les années 1990. Cela s’ajoute aux 5 millions $US accordés par le jury à Mme Carroll dans un procès connexe l’année dernière.