Agacé et défiant, l'ancien président Donald Trump a assisté lundi à des heures de plaidoiries préliminaires parfois tendues dans le cadre d'un procès pour fraude qui pourrait lui coûter le contrôle de certaines de ses propriétés les plus prisées.
«Un procès honteux», a-t-il déclaré lors d'une pause déjeuner, après avoir écouté les avocats de la procureure générale de New York, Letitia James, le qualifier de menteur invétéré. Le procès intenté par l'État accuse le magnat des affaires devenu politicien et sa société d'avoir trompé des banques, des assureurs et d'autres personnes en déclarant faussement sa fortune pendant des années dans des états financiers.
«Ils ont menti année après année après année», a déclaré Kevin Wallace, un avocat du bureau de M. James, alors que M. Trump s'asseyait à la table de la défense. Il regardait droit devant lui, les bras croisés, face à un écran qui montrait les détails de la présentation de Wallace.
Les avocats de la défense ont répondu que les états financiers étaient légitimes. Les biens détenus par M. Trump sont des «propriétés Mona Lisa» qui peuvent rapporter gros, a déclaré l'avocate Alina Habba.
Voyez le reportage de Jean-François Poudrier dans la vidéo liée à l'article.
«Ce n'est pas de la fraude. C'est de l'immobilier», a-t-elle déclaré, accusant le bureau du procureur général de «créer un précédent très dangereux pour tous les propriétaires d'entreprises de l'État de New York».
M. Trump a volontairement assisté à un procès qu'il a qualifié de «continuation de la plus grande chasse aux sorcières de tous les temps». Actuellement candidat républicain à la présidentielle de 2024, il a réaffirmé que Mme James, une démocrate, tentait de contrecarrer son retour à la Maison-Blanche.
«C'est une arnaque. C'est une imposture», a déclaré M. Trump à l'extérieur du tribunal. Il a qualifié l'affaire de «tentative de me nuire lors d'une élection» et a ajouté : «Je ne pense pas que les habitants de ce pays vont accepter cela.»
Trump s'est moqué de James alors qu'il la croisait en sortant à l'heure du déjeuner ; elle, à son tour, partit en souriant. Pendant ce temps, sa campagne a immédiatement commencé à collecter des fonds.
«Fraude persistante»
Le juge Arthur Engoron a statué la semaine dernière que Trump avait commis une fraude dans ses relations commerciales. Si elle est confirmée en appel, la décision pourrait obliger Trump à céder des propriétés new-yorkaises, notamment la Trump Tower, un immeuble de bureaux de Wall Street, des terrains de golf et un domaine de banlieue. Trump a qualifié cela de «peine de mort pour les entreprises» et a insisté sur le fait que le juge était injuste et qu’il cherchait à l’arrêter.
Ce procès concerne six autres plaintes, notamment des allégations de complot, de falsification de dossiers commerciaux et de fraude à l'assurance. Il s'agit d'un procès sans jury, qui, selon Engoron, est légalement requis lorsqu'une action en justice vise non seulement de l'argent, mais aussi une ordonnance du tribunal établissant ce qu'un accusé doit faire ou ne pas faire.
James demande 250 millions de dollars de pénalités et l'interdiction pour Trump de faire des affaires à New York.
«Peu importe votre pouvoir et peu importe l’argent que vous pensez posséder, personne n’est au-dessus des lois», a-t-elle déclaré en se dirigeant vers le palais de justice.
Trump nie tout acte répréhensible. Il dit que James et le juge sous-évaluent des actifs tels que son complexe hôtelier de Palm Beach, en Floride, Mar-a-Lago, et que ce qu'il a mis dans ses états financiers n'avait pas d'importance, car ils avaient une clause de non-responsabilité stipulant qu'ils ne devraient pas le faire.
L'ancien président et tout un gratin des personnes autour de lui – ses deux fils aînés, des dirigeants de la Trump Organization et l'avocat devenu ennemi Michael Cohen – figurent tous parmi des dizaines de témoins potentiels.
Des enjeux plus importants
Trump ne devrait pas témoigner avant plusieurs semaines. Son déplacement au tribunal lundi a marqué un changement remarquable par rapport à sa pratique passée.
Trump n'est pas allé au tribunal en tant que témoin ou spectateur lorsque son entreprise et l'un de ses principaux dirigeants ont été reconnus coupables de fraude fiscale l'année dernière. Il ne s'est pas non plus présenté lors d'un procès civil plus tôt cette année au cours duquel un jury l'a déclaré responsable d’avoir agressé sexuellement l’écrivain E. Jean Carroll dans le vestiaire d'un grand magasin.
Le procès de James accuse Trump et son entreprise d'une longue liste de mensonges dans les états financiers qu'il a remis aux banques. Dans un récent dossier judiciaire, le bureau de James a allégué que Trump avait exagéré sa richesse jusqu'à 3,6 milliards de dollars.
«Chaque estimation a été déterminée par M. Trump », a déclaré Wallace dans sa déclaration liminaire. Il a souligné les témoignages préalables au procès de personnalités de la Trump Organization et d’anciens initiés, dont Cohen, qui ont déclaré que la société estimait que ses actifs devaient atteindre un nombre prédéterminé « que souhaitait M. Trump».
Wallace a déclaré que le stratagème présumé avait permis à l'entreprise de bénéficier de meilleurs taux de prêt, lui permettant ainsi d'économiser 100 millions de dollars en intérêts.
«Ils ont caché leurs faiblesses et ont convaincu ces banques de prendre des risques de centaines de millions de dollars», a-t-il déclaré, ajoutant : «Bien que les accusés puissent exagérer dans le magazine Forbes ou à la télévision, ils ne peuvent pas le faire en menant des affaires dans l'état de New York.»
Parmi les allégations figuraient que Trump avait affirmé que son appartement de la Trump Tower à Manhattan – un penthouse de trois étages rempli de luminaires plaqués or – était près de trois fois sa taille réelle et valait la somme incroyable de 327 millions de dollars. Aucun appartement à New York n'a jamais été vendu à un prix proche de ce montant, a déclaré James.
Trump a évalué Mar-a-Lago à 739 millions de dollars, soit plus de 10 fois une estimation plus raisonnable de sa valeur, a affirmé James. Le chiffre de Trump concernant le club privé était basé sur l'idée que la propriété pourrait être développée à des fins résidentielles. Pendant que Trump y vit, les termes de l'acte interdisent tout développement résidentiel supplémentaire sur la propriété, a déclaré James.
L'avocat de Trump, Christopher Kise, a déclaré que les experts de la défense témoigneraient que l'attribution de valeurs aux propriétés est, par nature, une question d'opinion.
«Il n'existe pas d'évaluation objective», a déclaré Kise dans une déclaration liminaire.
Tout écart de valeur ne constitue pas une fraude, a-t-il déclaré, et les clauses de non-responsabilité figurant dans les états financiers indiquaient clairement qu'il s'agissait d'estimations et que les banques devraient effectuer leur propre analyse.
Trump et ses avocats ont également fait valoir que personne n’avait été lésé par quoi que ce soit dans les états financiers. Les banques qui lui avaient accordé des prêts ont été entièrement remboursées. Les partenaires commerciaux ont gagné de l'argent. Et la propre entreprise de Trump a prospéré.
Le procès de James est l'un des nombreux problèmes juridiques auxquels se heurte Trump alors qu'il fait campagne pour un retour à la Maison Blanche lors des élections de l'année prochaine. Il a été inculpé quatre fois depuis mars, accusé d’avoir comploté pour annuler sa défaite électorale de 2020 face au démocrate Joe Biden, d’avoir thésaurisé des documents classifiés et falsifié des documents commerciaux liés à l’argent secret versé en son nom.
Le procès pour fraude à New York devrait durer jusqu'en décembre, a déclaré Engoron.
