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Qu'est-ce que la variole de l’écureuil et doit-on s'en inquiéter?
Une maladie virale pouvant provoquer des lésions cutanées inesthétiques chez les écureuils a été signalée par un centre de réhabilitation des animaux en Ontario. Connue sous le nom de variole de l’écureuil, cette maladie hautement contagieuse n’affecte ni les humains ni la plupart des autres animaux.
Ce texte est une traduction d'un article de CTV News
«La plupart des écureuils touchés par cette maladie présentent des masses surélevées sur la face et les membres, sans poils ou avec peu de poils», a souligné Brian Stevens, pathologiste de la faune à la Coopérative canadienne pour la santé de la faune, à CTV News. «En Ontario, il est rare que les écureuils soient porteurs de maladies qui constituent une préoccupation majeure pour la santé des humains.»
Causée par le virus du fibrome de l’écureuil, la maladie infecte principalement les écureuils gris, que l’on trouve communément dans les forêts et les villes de l’est de l’Amérique du Nord. L’écureuil arboricole, qui peut également avoir un pelage brunâtre ou noir, survit généralement à l’infection, les excroissances ou les tumeurs disparaissant avec le temps.
«Ce virus n’est pas préoccupant pour l’homme ou les autres animaux», a dit M. Stevens, qui étudie les maladies et la mortalité de la faune sauvage. «Il est spécifique aux écureuils et ne peut être transmis à d’autres espèces.»
Après une absence de cas pendant cinq ans, Joy Huggins, de Wildlife Haven Waterloo, indique que le centre de réhabilitation des animaux de l’Ontario a connu une augmentation récente des appels concernant des écureuils probablement infectés. Wildlife Haven s’occupe actuellement d’un écureuil juvénile symptomatique qui est arrivé au début du mois de décembre avec des frères et sœurs qui sont morts depuis.
«C’est difficile pour tout le monde en hiver, et encore plus pour un jeune écureuil, car c’est un bébé», a mentionné M. Huggins. «S’ils peuvent venir ici et se reposer, ils ont plus de chances de survivre.»
La maladie a également été signalée dans des États voisins comme New York, le Michigan, l’Indiana, et le Wisconsin. Une étude réalisée en 2020 a montré que les anticorps contre le virus étaient largement absents dans les populations introduites en Colombie-Britannique, mais qu’ils étaient présents chez 79 % des 19 écureuils gris testés à Toronto. Des espèces apparentées, comme l’écureuil roux et l’écureuil renard, peuvent également être infectées.
Au Canada, M. Stevens indique que les animaux malades peuvent être signalés aux centres locaux de réhabilitation de la faune, tandis que les animaux morts peuvent être signalés à la Coopérative canadienne pour la santé de la faune.
«Il est probable que le phénomène soit relativement courant, car nous recevons quelques rapports chaque année», a soutenu M. Stevens. «La plupart des rapports décrivent l’Ontario et le nord-est des États-Unis comme les régions typiquement touchées par cette maladie; cependant, elle est probablement plus répandue dans d’autres provinces adjacentes et dans le Midwest.»
Bien que le virus a été transmis à des lapins en laboratoire, on pense qu’il n’affecte que les écureuils dans la nature, et peut-être les marmottes.
Le ministère des Ressources naturelles du Michigan déclare également que «la maladie n’a pas d’importance pour la santé publique».
«La transmission du virus peut se faire par contact direct entre écureuils et par les piqûres de moustiques et de puces.»
«Dans les cas graves, lorsque la vision est obstruée ou que la peau est infectée secondairement, l’animal peut être moins actif, faible et finalement mourir.»
Mason Stothart a récemment obtenu un doctorat en sciences médicales vétérinaires à l’université de Calgary. Il a auparavant étudié les écureuils gris de l’Est à l’université de Guelph, où il a pu observer directement les effets de la variole de l’écureuil dans le sud de l’Ontario.
«Il est probable que la maladie circule parmi les populations d’écureuils gris et ne présente des symptômes que chez les jeunes individus ou les individus physiologiquement stressés», a déclaré M. Stothart à CTVNews.ca. «Si les gens veulent aider à limiter la propagation et à protéger les écureuils dans leur jardin, ils pourraient envisager de ne pas mettre de graines pour oiseaux ou de nettoyer régulièrement leurs mangeoires.»
Le ministère des Ressources naturelles de l’Indiana affirme que les animaux infectés peuvent même être consommés sans risque.
«Aucun cas d’infection humaine n’a été signalé, y compris en cas de consommation, si les tumeurs n’atteignent pas les organes internes», précise le ministère. «Si des tumeurs internes sont découvertes, ne consommez pas l’animal et jetez la carcasse de manière appropriée.»
En Europe, où les écureuils gris nord-américains introduits précédemment sont désormais considérés comme une espèce envahissante, un virus de la variole de l’écureuil similaire a dévasté certaines populations d’écureuils roux européens, qui n’ont généralement pas d’immunité naturelle.
«En Europe, le virus de la variole de l’écureuil est transporté par des écureuils gris non indigènes et se propage dans les populations d’écureuils rouges indigènes», explique une étude de 2022. «Le virus provoque la mort d’une grande partie des écureuils roux infectés et contribue au déclin local et au remplacement par des écureuils gris.»