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Des victimes d'une contamination à l'amiante intentent des poursuites contre BNSF
Quelque 25 ans après que des médias eurent rapporté le grand nombre de décès et de maladies provoqués par une contamination à l'amiante à Libby, au Montana, des victimes et des familles tentent d'en imputer en partie la responsabilité à l'un des principaux acteurs de la tragédie, la BMSF Railway, qui appartient à Berkshire Hathaway, la corporation de Warren Buffett.
Cette contamination à l'amiante avait provoqué des centaines de décès. Plus de 3000 personnes avaient aussi souffert de maladie, selon des chercheurs et les autorités de la santé. La BNSF est accusée de négligence pour avoir émis des nuages de poussière de contaminants de ses trains.
La vermiculite qui contenait de l'amiante était transportée d'une mine dans les environs de Libby. Le produit était utilisé dans l'isolation des maisons en Amérique du Nord.
Un premier procès contre la BNSF doit s'amorcer lundi à Libby. D'autres poursuites contre la compagnie ferroviaire pourraient aussi être intentées. Un second procès est prévu en mai à Missoula, au Montana
La BNSF nie toute responsabilité dans la tragédie. Elle a refusé d'exprimer de plus amples communautaires.
Les plaignants dans ce premier procès contre la BNSF sont les successions de Joyce Walder et de Thomas Wells. Tous deux vivaient près de la voie ferrée avant de déménager, il y a plusieurs décennies. Ils sont morts en 2020 de mésothéliome malin, une forme très rare du cancer du poumon causée par l'amiante. La maladie est présente d'une manière disproportionnée à Libby, une petite ville située à une centaine de kilomètres de la frontière canadienne.
Au cours des mois précédant le début du procès, les avocats de la BNSF ont notamment tenté de rejeter la responsabilité aux anciens propriétaires de la mine. Ils ont aussi demandé si la maladie de deux personnes mortes avait pu être causée par une autre source d'amiante tout en laissant entendre qu'ils ont pu entrer illégalement sur la propriété de la compagnie ferroviaire.
Un juge a toutefois interdit à BNSF de blâmer d'autres entités pour éviter toute responsabilité. Il a ajouté qu'un propriétaire était soumis aux mêmes devoirs de ne pas nuire à quiconque, même si on passait illégalement sur son terrain.
Le juge devra aussi trancher sur un autre élément de défense de la compagnie: l'obligation d'honorer un contrat de transport avec un client devrait l'exonérer de toute responsabilité. Mais les plaignants ont rétorqué que la gare de triage, située au centre-ville de Libby, était aussi utilisée comme lieu d'entreposage des produits, ce qui empêche, selon d'exonérer la BNSF
La mine, qui a déjà compté pour 80 % de la production mondiale de la vermiculite, a fermé en 1990. Neuf ans plus tard, l'agence environnementale des États-Unis amorçait le nettoyage. Les travaux ont coûté environ 600 millions $ aux contribuables. Selon les autorités, l'amiante est toujours présent dans l'air de Libby, mais son taux est 100 000 fois inférieur à ce qu'il était du temps où la mine était en activité.