Les tempêtes qui balayent certaines régions du Midwest et du sud des États-Unis ont fait au moins 27 morts, dont beaucoup dans le Kentucky, où ce qui semblait être une tornade dévastatrice a détruit des bâtiments et renversé une voiture sur une autoroute.
Au Kentucky, quelque 18 personnes ont été tuées par des intempéries, dont une tornade dévastatrice, et le bilan risque de s'alourdir, selon le gouverneur Andy Beshear.
Les autorités locales du comté de Laurel, dans le sud-est de l'État, ont indiqué que neuf personnes avaient péri après le passage d'une tornade.
Chris Cromer, un habitant du comté de Laurel, a raconté avoir reçu la première de deux alertes tornade sur son téléphone vers 23h30, environ une demi-heure avant le passage de la tornade. Lui et sa femme ont attrapé leur chien, ont sauté dans leur voiture, se sont rendus chez un proche et se sont réfugiés dans un vide sanitaire.
«Nous pouvions entendre et sentir les vibrations de la tornade arriver», a expliqué M. Cromer, 46 ans.
Sa maison est intacte, bien qu'un morceau de toit ait été arraché et que des fenêtres aient été brisées. Une maison à deux portes de là est détruite, ainsi que d'autres dans le quartier de Sunshine Hills, a ajouté M. Cromer.
«C'est le genre de choses qu'on voit aux informations dans d'autres régions, et qui fait pitié pour les gens. Et puis, quand cela arrive, c'est tout simplement surréaliste, a-t-il expliqué, décrivant un paysage de destruction. Cela vous rend vraiment reconnaissant d'être en vie.»
Les secouristes ont recherché des survivants toute la nuit et jusqu'au petit matin, a indiqué le bureau du shérif. Un abri d'urgence a été installé dans une école secondaire locale et des dons de nourriture et d'autres produits de première nécessité arrivaient.
Le service météorologique national n'avait pas encore confirmé qu'une tornade avait frappé, mais le météorologue Philomon Geertson a estimé que c'était probable. La tornade a balayé la zone majoritairement rurale et s'est étendue jusqu'à l'aéroport de London Corbin peu avant minuit.
«Des vies ont été bouleversées à jamais ce soir. C'est le moment de nous rassembler et de prier pour cette communauté», a expliqué le maire de London, Randall Weddle, à WKYT-TV.
Il s'agit des dernières intempéries à avoir causé des morts et des dégâts considérables dans le Kentucky. Il y a deux mois, au moins 24 personnes ont péri dans une série de tempêtes qui ont gonflé des ruisseaux et submergé des routes. Des centaines de personnes ont été secourues, et la plupart des décès ont été causés par des véhicules bloqués par les eaux.
Fin 2021, une tempête a engendré des tornades qui ont tué 81 personnes et rasé des quartiers de villes dans l'ouest du Kentucky. L'été suivant, des inondations historiques ont submergé certaines parties de l'est du Kentucky, faisant des dizaines de morts supplémentaires.
Le Missouri frappé par des tempêtes
Environ 1200 tornades frappent les États-Unis chaque année, et elles ont été signalées dans les 50 États au fil des ans. Des chercheurs ont constaté en 2018 que les tornades meurtrières étaient moins fréquentes dans la traditionnelle «allée des tornades» de l'Oklahoma, du Kansas et du Texas, et plus fréquentes dans certaines zones du Centre-Sud, plus densément peuplées et boisées.
Les dernières tempêtes du Kentucky faisaient partie d'un système météorologique qui a fait sept morts vendredi dans le Missouri et deux dans le nord de la Virginie, selon les autorités. Ce système a également engendré des tornades dans le Wisconsin, provoqué une vague de chaleur accablante au Texas et enveloppé temporairement certaines parties de l'Illinois, dont Chicago, d'un voile de poussière lors d'une journée pourtant ensoleillée.
«Eh bien, c'était … quelque chose», a écrit le bureau de Chicago du service météorologique sur X après avoir émis sa toute première alerte de tempête de poussière pour la ville. Des orages dans le centre de l'Illinois ont poussé des vents violents sur des terres agricoles sèches et poussiéreuses et vers le nord, jusqu'à la région de Chicago, a indiqué l'agence météorologique.
Dans le Missouri, la mairesse de Saint-Louis, Cara Spencer, a confirmé vendredi cinq décès dans sa ville et indiqué que plus de 5000 foyers étaient touchés.
«C'est vraiment dévastateur», a déclaré Mme Spencer. Un couvre-feu nocturne a été imposé vendredi dans les quartiers les plus touchés. Les hôpitaux de la région ont signalé l'arrivée de dizaines de patients, dont certains dans un état grave.
Le radar du Service météorologique national a indiqué qu'une tornade s'était abattue entre 14h30 et 14h50 à Clayton, dans le Missouri, près de Saint-Louis. La tornade, apparemment localisée, s'est abattue dans le secteur de Forest Park, où se trouvent le zoo de Saint-Louis et le site de l'Exposition universelle et des Jeux olympiques de 1904.
John Randle, 19 ans, étudiant à l'Université de Missouri-Saint-Louis, a raconté que sa petite amie et lui se trouvaient au Musée d'art de Saint-Louis pendant la tempête et qu'ils ont été précipités au sous-sol avec environ 150 autres personnes.
«On pouvait voir les portes s'ouvrir brusquement, les branches d'arbres voler et les gens courir, a-t-il confié. Beaucoup de gens étaient coincés dehors.»
Au zoo de Saint-Louis, la chute d'arbres a gravement endommagé le toit d'une serre à papillons. Le personnel a rapidement rassemblé la plupart des papillons, a indiqué le zoo sur les réseaux sociaux, et un conservatoire de la banlieue de Chesterfield prend soin des espèces déplacées.
Une tornade a frappé le comté de Scott, à environ 209 kilomètres au sud de Saint-Louis, tuant deux personnes, en blessant plusieurs autres et détruisant plusieurs habitations, a écrit le shérif Derick Wheetley sur les médias sociaux.
Les météorologues annoncent que des intempéries pourraient frapper le sud des plaines.
Le Centre de prévision des tempêtes du Service météorologique national a annoncé samedi sur son site internet que de violents orages, de fortes chutes de grêle et «quelques tornades» étaient attendus dans le sud des plaines, avec un risque particulièrement élevé dans le nord du Texas.