Pour la première fois, des scientifiques ont observé l'intérieur d'une étoile mourante au moment de son explosion, offrant un aperçu rare de l'évolution stellaire.
Les étoiles peuvent vivre des millions, voire des milliards d'années, avant d'être à court de carburant. Les plus massives disparaissent brutalement lors d'une explosion appelée supernova.
À l'aide de télescopes scrutant les profondeurs de l'espace, les chercheurs ont observé de nombreuses explosions de ce type. Les explosions cosmiques ont tendance à perturber les couches d'une étoile mourante, ce qui complique l'observation de sa structure interne.
Mais ce n'était pas le cas de la nouvelle découverte, une supernova appelée 2021yfj située dans notre galaxie, la Voie lactée.
Les couches externes d'hydrogène et d'hélium de l'étoile en train de s'effondrer s'étaient détachées depuis longtemps, ce qui n'était pas surprenant. Toutefois, les couches denses de silicium et de soufre les plus profondes de l'étoile s'étaient également détachées lors de l'explosion.
«Nous n'avons jamais observé d'étoile aussi dépouillée», s'est enthousiasmé Steve Schulze, de l'Université Northwestern, membre de l'équipe qui a fait la découverte. Les résultats de la recherche ont été publiés mercredi dans la revue «Nature».
Cette découverte confirme l'idée que se font les scientifiques de l'aspect des grandes étoiles en fin de vie, organisées en couches avec des éléments plus légers à l'extérieur et des éléments plus lourds près du noyau.
«Étant donné que de nombreuses couches avaient été arrachées à cette étoile, cela a confirmé leur nature», a expliqué Anya Nugent, qui étudie les supernovas au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian. Elle n'a pas participé à ces nouvelles recherches.
On ne sait pas encore clairement comment cette étoile a pu se dépouiller à ce point: ses couches ont-elles été violemment projetées au cours des dernières phases de sa vie ou arrachées par une étoile jumelle? De futures recherches pourraient apporter des indices, même si les scientifiques reconnaissent qu'un tel événement pourrait être difficile à reproduire.