De nouvelles recherches suggèrent que les humains ont vécu en Amérique du Sud à la même époque que les paresseux géants, actuellement éteints, renforçant ainsi la preuve que les populations sont arrivées aux Amériques plus tôt que ce qui était supposé auparavant.
Les scientifiques ont analysé des pendentifs triangulaires et en forme de goutte fabriqués à partir de matériau osseux des paresseux. Ils ont conclu que les formes sculptées et polies ainsi que les trous percés étaient le résultat d’un travail artisanal délibéré.
La datation des ornements et des sédiments sur le site au Brésil où ils ont été découverts indique un âge de 25 000 à 27 000 ans, ont rapporté les chercheurs. Cela remonte à plusieurs milliers d’années avant ce que certaines théories antérieures suggéraient concernant l’arrivée des premiers peuples sur le territoire des Amériques, après leur migration depuis l’Afrique puis l’Eurasie.
«Nous avons maintenant de bonnes preuves, avec d’autres sites des Amériques du Sud et du Nord, que nous devons revoir nos idées sur la migration des humains vers les Amériques», a déclaré Mirian Liza Alves Forancelli Pacheco, co-auteure de l’étude et archéologue à l’Université fédérale de Sao Carlos au Brésil.
Au cours de la dernière décennie, d’autres recherches ont remis en question la vision traditionnelle selon laquelle les humains n’ont atteint les Amériques que quelques milliers d’années avant que la montée des eaux ne recouvre le pont terrestre de Béring entre la Russie et l’Alaska, peut-être il y a environ 15 000 ans.
Les ornements ont été découverts il y a environ 30 ans dans un abri sous roche appelé Santa Elina, au centre du Brésil. La nouvelle étude est la première à les analyser de manière approfondie et à exclure la possibilité que les humains les aient découverts et sculptés des milliers d’années après la disparition des animaux.
L’équipe de chercheurs du Brésil, de la France et des États-Unis a déclaré que leur analyse montre que ce travail manuel a été réalisé dans les jours à quelques années suivant la mort des animaux, et avant que les matériaux ne se fossilisent. Les chercheurs ont également exclu l’abrasion naturelle et d’autres facteurs qui pourraient expliquer les formes et les trous. Ils ont publié leurs résultats mercredi dans le journal Proceedings of the Royal Society B du Royaume-Uni.
«Nous pensons qu’il s’agit d’objets personnels, peut-être destinés à l’ornement personnel», a déclaré Thais Rabito Pansani, co-auteur et paléontologue à l’Université fédérale de Sao Carlos au Brésil.
Autrefois parmi les plus grands animaux d’Amérique du Sud, les paresseux terrestres géants mesuraient entre 10 et 13 pieds (3 à 4 mètres) de longueur et se déplaçaient généralement à quatre pattes, utilisant leurs griffes acérées pour creuser des terriers. Ils pesaient plus d’une tonne (450 kg) et leur peau comportait des structures osseuses sous leur pelage, quelque peu similaires aux plaques osseuses des tatous modernes.
Il y a deux ans, une autre équipe de chercheurs a rapporté que des empreintes de pas humaines fossilisées découvertes près de White Sands, au Nouveau-Mexique, remontaient à 21 000 à 23 000 ans, bien que certaines recherches contestent ces dates. D’autres preuves provenant du Mexique suggèrent une présence humaine il y a environ 26 000 ans, et des découvertes en Uruguay pourraient suggérer une occupation humaine remontant à 30 000 ans environ.
Jennifer Raff, une généticienne anthropologique à l’Université du Kansas, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que le nouvel article était «un ajout important» à la conversation, mais comme toute découverte sur le sujet, il pourrait également susciter des réactions négatives.
Néanmoins, les preuves provenant de plusieurs sites obligent les scientifiques à reconsidérer les anciennes hypothèses selon lesquelles les gens sont arrivés uniquement lors d’une grande vague de migration via le pont terrestre de Béring, a déclaré Briana Pobiner, co-auteure et paléoanthropologue au Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution à Washington.
Certains groupes ont peut-être disparu, «mais il est très probable que plusieurs vagues de personnes soient venues sur les Amériques», a-t-elle déclaré.
